Les bassins versants naturels maintiennent un équilibre entre précipitation, écoulement vers les lacs, rivières et terres humides, infiltration dans la nappe phréatique, évaporation des nappes d'eau libre et évapotranspiration de la végétation. Ce bilan achève le cycle naturel qui se transforme en humidité atmosphérique et en précipitation.
En règle générale, dans un bassin versant naturel environ:
- 60 % des précipitations s'évaporent ou se rejettent par transpiration dans l'atmosphère,
- 30 % s'infiltrent dans le sol et
- 10 % s'écoulent dans les nappes d'eau libre.
Le bilan hydrologique d'un bassin ou sous-bassin versant détermine la quantité d'eau destinée au fonctionnement de l'écosystème aquatique et la quantité disponible aux utilisations humaines.
Il incombe de comprendre ce bilan pour assurer la durabilité de la ressource et préserver les relations environnementales et humaines au sein du bassin versant. Il est essentiel de comprendre le cycle hydrologique dans le contexte du bassin versant pour élaborer et mettre en place des politiques et procédés adaptés.
