Un bassin versant, aussi appelé bassin hydrologique ou aire de drainage, comprend tout le territoire drainé par un cours d’eau et ses affluents. Les limites des bassins versants sont déterminées par les lignes de partage des eaux. Les limites sont établies là où une ligne de partage des eaux fait que l’eau s’éloigne du cours d’eau.
Un bassin versant comprend toute l’eau, vive ou stagnante, ainsi que les processus, les facteurs et les cycles naturels qui influent sur cette eau et tous les organismes qui vivent dans cette eau ou dont la survie en dépend. Le mouvement de l’eau dans un bassin versant est décrit par le cycle hydrologique.
On utilise différentes échelles pour caractériser les écosystèmes, dont les trois suivantes :
- la biorégion, qui est une région dont les caractéristiques physiques permettent à certains types d’organismes d’y vivre. L’Ontario est formé de trois biorégions terrestres : les plaines à forêts mixtes, le bouclier boréal et les plaines hudsonniennes
- le bassin versant, par exemple le bassin versant des Grands Lacs
- le sous-bassin versant (territoire drainé par un seul affluent).
Les trois principaux bassins versants en Ontario sont les suivants :
- les Grands Lacs,
- la baie d'Hudson
- et le fleuve Nelson.
Ces trois divisions principales ont été subdivisées en 28 divisions secondaires. La plupart des divisions secondaires consistent en soit un grand réseau fluvial soit des regroupements de petits cours d'eau côtiers. En Ontario, la superficie des divisions secondaires va de 4 000 à 150 000 kilomètres carrés.
À leur tour, les divisions secondaires sont réparties en 144 divisions tertiaires dont la superficie va de 700 à 31 000 kilomètres carrés.
