Les barrages, qui font désormais partie intégrante des voies navigables de l'Ontario, offrent de nombreux avantages aux Ontariens, dont production d'hydroélectricité, eau pour l'irrigation et vaste gamme de possibilités récréatives. Lorsque nous faisons du canotage ou de la randonnée pédestre ou que nous pêchons à proximité d'un barrage, nous devons faire en sorte de ne pas mettre notre vie ou celle de nos proches en danger. Il est important de connaître les dangers que comportent les barrages et de les garder à l'esprit lorsqu'on profite de toute la beauté que recèle l'Ontario.
Les barrages de l'Ontario
Un barrage désigne « une structure qui dirige, retient ou dévie l’eau ». Un barrage peut prendre diverses formes, dont déversoir, barrage hydroélectrique, barrage en béton muni de batardeaux amovibles ou de vannes réglables et écluse pour la navigation maritime.
On trouve en Ontario plus de 2 500 barrages, dont la hauteur peut aller de moins d'un mètre à plus de 100 mètres. Les barrages appartiennent à des industries, à des municipalités, à des offices de protection de la nature, à des propriétaires fonciers privés et à la province de l'Ontario. Jadis, on construisait des barrages à des fins industrielles, dont usines, exploitation forestière et navigation. Aujourd'hui, les barrages servent à produire de l'hydroélectricité, à approvisionner en eau les villes, à gérer les inondations et les habitats humides, à augmenter de faibles niveaux d’eau ainsi qu'à la navigation et aux activités de loisir.
Les dangers que comportent les barrages
Indépendamment de leurs dimensions, de leur type de construction ou de leur usage prévu, tous les barrages présentent certains dangers pour ceux qui travaillent ou jouent à leur proximité. On évalue les dangers autour des barrages affectés à un usage public qui peuvent mettre en péril la sécurité du public. Panneaux avertisseurs, balises, bouées et barrières servent à mettre en garde et à protéger le public contre ces dangers.
Quels sont les dangers?
- En dépit de leur apparence anodine, les déversoirs exposent les canotiers et les plaisanciers se trouvant à leur proximité à de grands dangers. L'eau qui circule continuellement à la base des déversoirs crée des courants hydrauliques sous-marins qui peuvent facilement piéger quelqu'un à la base du barrage. On appelle communément cet effet hydraulique la « machine à noyade ».
- Il arrive que les déversoirs n'aient pas de structure visible au-dessus de la ligne de flottaison. La présence de dangers peut donc échapper aux plaisanciers s'approchant du déversoir en amont. Les plaisanciers doivent toujours chercher les panneaux avertisseurs, bouées, balises et indications sur les voies de portage et y obéirent.
- Une fuite du barrage en amont, entre les batardeaux et à leur proximité, peut aspirer un nageur et le retenir avec une telle force sous le niveau d'eau qu'il lui sera impossible de s'échapper.
- Dans des eaux bouillonnantes, les objets flottent moins bien que dans des eaux calmes. L'air emprisonné dans l'eau réduit la flottabilité et les personnes se trouvant dans ce genre de situation éprouvent donc de grandes difficultés à rester à flot, même s'ils sont munis d'un équipement de flottaison personnel.
- Le niveau et le débit d'eau au-dessous d'un barrage peuvent changer rapidement et sans avertissement. Ne vous mettez jamais dans une situation où vous ne pouvez pas quitter l'endroit où vous canotez ou vous êtes arrivé en bateau. Ne campez pas, ne pique-niquez pas et ne prenez pas de bain de soleil à un endroit situé au-dessous d'un barrage et pouvant être inondé.
- Des murs de retenue en dessous et au-dessus d'un barrage peuvent obstruer les voies de sortie en cas de tentative de fuite face à des dangers liés à un barrage. On en trouve souvent près des écluses marines.
Conseils de sécurité aux alentours d'un barrage, selon la saison
- Été:
- Tenez-vous toujours en dehors des balises et à l'écart de toutes les structures d'un barrage.
- Ne nagez pas au-dessus d'un barrage ou ne plongez pas à partir des structures d'un barrage. Les courants pourraient vous attirer avec une telle force vers le barrage ou contre les structures d'écoulement que vous ne pourriez pas vous échapper.
- Ne pêchez pas, ne faites pas de canotage et ne nagez pas au-dessous d'un barrage. Le niveau et le débit des eaux pouvant changer rapidement, vous ne seriez peut-être pas en mesure de réagir à temps pour échapper au danger.
- Les motomarines et les bateaux doivent toujours se tenir à l'écart des barrages. N'amarrez pas, n'attachez pas ou n'ancrez pas votre bateau au-dessous d'un barrage.
- Ne prenez pas de bain de soleil, ne pique-niquez pas et ne campez pas à un endroit qui pourrait être inondé en raison des activités de gestion du barrage.
- Automne:
- Près de l'eau, il faut utiliser les VTT avec prudence. Les conducteurs doivent savoir que le débit et le niveau des eaux peuvent changer en raison des activités de gestion du barrage.
- Obéissez toujours aux panneaux avertisseurs et ne pénétrez pas dans des aires clôturées pour faire de la randonnée ou accéder à des zones de chasse ou d'observation de la nature.
- Hiver:
- Faites attention à la mince couche de glace qui peut se former en raison des activités de gestion du barrage. Ne vous aventurez jamais seul sur la glace. Portez toujours une combinaison flottante et munissez-vous d'une corde de secours.
- Les activités de gestion du barrage entraînent souvent une baisse du niveau des eaux pendant tout l'hiver et le printemps. Toutefois, il peut en résulter un effondrement de la glace dans les eaux moins profondes et une remontée de l'eau sous la neige. Les personnes qui s'aventurent sur la glace doivent absolument savoir qu'il peut y avoir de la neige fondante sous la neige recouvrant la glace. Quel que soit le moyen emprunté, il est très difficile de se déplacer quand il y a de la neige fondante.
- Printemps:
- Les pêcheurs doivent se tenir à l'écart des barrages. Le débit et le niveau des eaux peuvent changer rapidement.
- Les canotiers et les kayakistes doivent toujours se tenir à l'écart des barrages.
- Généralités:
- Tenez-vous à l'écart des structures d'un barrage à moins qu'il soit clairement indiqué que la zone est accessible au public.
- Soyez vigilant quant aux changements du niveau des eaux.
