Sur le terrain

Que peut bien nous apprendre le « cacaribou »?

Nous pouvons apprendre beaucoup de choses sur les caribous en analysant leurs excréments! Les chercheurs comme moi peuvent par exemple prélever des échantillons d’ADN à partir de cellules qui s’incorporent aux boulettes fécales traversant l’organisme du caribou. Nous pouvons ainsi découvrir à quels animaux les spécimens sont apparentés, savoir ce qu’ils mangent et déterminer les parasites qu’ils peuvent avoir.

Par rapport aux autres types d’échantillonnage, la collecte de boulettes fécales a pour principal avantage de ne pas être invasive : nous n’avons pas à déranger les animaux pour recueillir les échantillons, et nous pouvons en outre étudier beaucoup plus de spécimens que nous aurions le loisir de le faire si nous utilisions des méthodes invasives, telles les prises de sang.

Fait plutôt étrange, les boulettes fécales des caribous ressemblent un peu à des raisins enrobés de chocolat noir, donc elles sont faciles à distinguer de celles des autres types de cervidés (dont les orignaux et les cerfs de Virginie), qui sont généralement plus grosses, plus rondes et plus pâles. Les boulettes fécales sont ramassées soit par les équipes qui vont poser des colliers aux caribous, soit par d’autres employés du ministère qui ont du travail à faire sur le terrain. Les boulettes sont ramassées, emballées, puis expédiées à différents chercheurs qui se chargent de les analyser.

À l’université Trent, les chercheurs du centre d’analyse des empreintes génétiques de la vie sauvage (Natural Resources DNA Profiling and Forensic Centre) s’occupent d’analyser l’ADN prélevé dans les boulettes fécales de caribou. Ils cherchent ainsi à répondre à des questions comme celles-ci :

• Quelles sont les relations entre les différents groupes de caribous?
• D’une année à l’autre, les mêmes individus retournent-ils aux mêmes lieux de mise bas ou d’hivernage?
• De combien de spécimens distincts proviennent les échantillons recueillis dans une zone donnée? (La réponse à cette question peut servir à estimer la taille de la population.)

À l’université de Guelph, les chercheurs du département de biologie intégrative extraient l’ADN des boulettes fécales de caribou afin d’acquérir une meilleure compréhension des régimes alimentaires hivernal et estival de l’animal.

À l’université de Calgary, les chercheurs de la faculté de médecine vétérinaire analysent les larves de parasite extraites des boulettes fécales dans le but de mieux connaître les niveaux d’infection parasitaire chez les caribous de l’Ontario.

Les résultats de ces divers travaux de recherche nous aideront à approfondir notre compréhension de la structure de population des caribous (p. ex., l’ampleur des interactions entre les différents groupes), de leur façon d’utiliser l’habitat, de leurs habitudes alimentaires et de leurs niveaux d’infection parasitaire.