Cycle de vie annuel

Figure 4. Déplacements saisonniers d’une ourse polaire adulte de septembre 2001 à septembre 2003. (Seasonal Movements : Déplacements saisonniers; Fall : Automne; Spring : Printemps; Winter : Hiver; Summer : Été; Hudson Bay : Baie d’Hudson; James Bay : Baie James; Polar Bear Provincial Park : Parc provincial Polar Bear).

 

La glace de mer de la baie d’Hudson fond normalement vers la mi-juillet et ne se reforme qu’à partir de novembre. Durant la période de quatre ou cinq mois sans glace, les ours polaires de la sous population du sud de la baie d’Hudson rejoignent la terre ferme de l’Ontario ou les îles de la baie James au Nunavut. Durant ce temps, les ours cessent de fouiller activement pour se nourrir et mangent uniquement quand l’occasion se présente. Les oursons perdent en moyenne 0,2 kg (0,5 lb) par jour et les jeunes adultes (ours indépendants qui n’ont pas encore atteint l’âge de reproduction) et les mâles adultes perdent en moyenne 0,9 kg (2,0 lb) par jour. Lorsque la glace de mer se forme de nouveau, la plupart des ours polaires y retournent chasser les phoques. Ils demeurent sur celle-ci jusqu’à sa fonte l’été suivant.

 

Figure 5. Tanière d’une ourse polaire dans une zone arborée dans le nord de l’Ontario. Photo de D. Sutherland.

Les femelles enceintes font exception à cette règle (Figure 4). Elles rejoignent le bord de la mer en même temps que les autres ours. En Ontario, les ourses peuvent se déplacer jusqu’à 120 km à l’intérieur des terres pour trouver des aires de mise bas. Elles quittent ces aires entre la mi-février et la mi-mars. D’après les données obtenues de colliers émetteurs à transmission par satellite placés autour du cou d’ours et recueillies à la suite d’activités de surveillance menées en été par avion ou hélicoptère en Ontario, les ourses choisissent des zones arborées, des berges de fleuve, des crêtes de gravier et des palses (buttes de tourbes soulevées par l’action du gel) pour y établir leurs tanières (Figures 5 et 6).

Les ours polaires s’accouplent sur les glaces de mer en avril ou en mai, et les oursons naissent entre la fin décembre et le début janvier. À leur naissance, les oursons sont aveugles et pèsent moins de 1 kg (2 lb). Ils quittent leurs tanières entre la

Figure 6. Tanière d’ourses polaires au bord d’une palse de tourbe dans le nord de l’Ontario. Photo de D. Sutherland.

mi-février et la mi-mars. La mère mène ses petits vers la glace de mer et recommence à chasser les phoques. Les ourses enceintes vivent, pendant les sept ou huit mois hors glace, de leurs réserves lipidiques. Elles peuvent perdre plus de 40 pour 100 de leur masse corporelle durant ce temps. La plupart des oursons sont allaités jusqu’à l’âge de deux ans; un certain nombre d’entre eux sont sevrés après leur première année. Ils dépendent de leurs mères pendant leurs deux premières années. Durant ce temps, ils apprennent les techniques de survie et de chasse.

 

Les ours polaires ont un faible potentiel de reproduction. Les femelles commencent à se reproduire à l’âge de cinq ou six ans. Une fois qu’elles se mettent à procréer activement, les ourses donnent naissance généralement à un ou deux oursons (les litières de trois oursons sont plutôt rares) tous les trois ans. Les ours polaires peuvent vivre jusqu’à l’âge de 25 ans. Toutefois, selon des études, leur potentiel de reproduction diminue après l’âge de 20 ans.

 

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