Les ours polaires sont parmi les plus grands ours au monde. Les mâles adultes peuvent peser jusqu’à 800 kilogrammes (kg) ou 1 760 livres (lbs). En Ontario, le plus grand ours mâle à avoir été « capturé » à des fins d’études de recherche pesait 654 kg (1439 lb). Les ours polaires mâles de l’Ontario pèsent en moyenne environ 500 kg (1100 lb). Les femelles adultes sont plus petites et pèsent en moyenne près de 300 kg (660 lb); elles pèsent rarement plus de 400 kg (880 lb).
Les ours polaires sont les plus grands prédateurs de toutes les espèces d’ours. Ils passent la plus grande partie de l’année à chasser des phoques sur les glaces de mer. Le phoque annelé est leur principale proie. Le phoque barbu est également une importante source de nourriture. On croyait autrefois que les ours polaires erraient dans la région arctique, se laissant entraîner par les glaces de mer en mouvement. Toutefois, grâce à la surveillance par radiotélémesure (technique qui consiste à placer autour du cou d’un ours un collier doté d’un dispositif de transmission permettant aux chercheurs de le localiser et de suivre ses mouvements) et à des techniques génétiques, nous savons que les ours polaires parcourent souvent les mêmes zones chaque année.
Les ours polaires voyagent sur de plus grandes distances et occupent de plus grandes surfaces (Figure 3) que d’autres mammifères terrestres. Chaque année, ces ours parcourent des milliers de kilomètres et occupent des superficies pouvant aller jusqu’à 300 000 kilomètres carrés (soit près de la moitié de la superficie de la Saskatchewan ou plus de 42 fois la superficie de la région du Grand Toronto).
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| Figure 3. Déplacements de quatre ourses polaires, surveillés à l’aide de techniques de radiotélémesure de septembre 2007 à juin 2008. Remarquez les déplacements sur de longues distances. |
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