L’Ontario dispose de nombreuses installations de stockage dans des cavernes de sel, dont ses industries pétrochimiques se servent pour stocker divers hydrocarbures dans les régions de Windsor et de Sarnia et représentent un élément essentiel de l’industrie pétrochimique de cette région. On a recensé 73 cavernes de stockage actives en Ontario, lesquelles utilisent 124 puits pour une capacité de stockage totale de 3,5 millions de mètres cubes. Si les cavernes étaient remplies à pleine capacité, la valeur de ce qu'elles contiendraient s'élèverait à plus de 1,6 milliard de dollars.
Les cavernes de sel sont construites dans d’énormes formations géologiques salifères, les strates de sel. Les cavernes de sel se forment par lixiviation, en injectant un jet d’eau dans un puits de forage. L’eau lave la caverne par l’espace annulaire intérieur du puits. La solution saumâtre qui se forme au cours du processus de lavage s’échappe en remontant le long de l’espace annulaire extérieur du puits. Pour former une caverne de sel, il faut forer un puits à travers les strates sus-jacentes jusqu’à l’emplacement calculé de la caverne dans la formation salifère, puis laver la caverne jusqu’à lui donner le volume désiré.
Caverne de sel à double entrée
1. Entrée/sortie du produit
2. Entrée/sortie de la saumure
3. Produit
4. Saumure
Coupe schématique d’une caverne de stockage d’hydrocarbures comme on en retrouve dans la région de Sarnia. Cette caverne comporte deux entrées, ce qui signifie qu’on utilise deux puits pour stocker les hydrocarbures. Le premier (entrée/sortie du produit) sert à l'injection des hydrocarbures depuis le dessus de la caverne de façon à la remplir. Pour la vider, on injecte une solution d’eau et de sel (saumure) par le deuxième puits (entrée/sortie de la saumure) et les hydrocarbures remontent à la surface par le premier puits.
