Quelles sont les questions que les chercheurs ont posées et pourquoi les ont-ils posées?
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Les forêts de l'Ontario emmagasinent beaucoup de carbone et les chercheurs et d'autres personnes veulent qu'elles continuent à en emmagasiner beaucoup pour aider à ralentir le changement climatique.
Bien qu'il soit important d'utiliser les forêts pour atténuer les effets du changement climatique, les scientifiques de l'IRFO voulaient voir quels seraient les compromis qui aboutiraient si la capacité de stockage de carbone des forêts était exploitée au maximum.
Steve Colombo, Jiaxin Chen et Michael Ter-Mikaelian de l'IRFO (ainsi que Phil Elkie de la Division des politiques du MRN et d'autres personnes de l'Université de Toronto et du USDA Forest Service) ont donc décidé de comparer deux scénarios : celui d'une forêt protégée et celui d'une forêt exploitée pour son bois.
Qu'ont-ils fait?
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| Les sols et les arbres des forêts de l’Ontario contribuent à atténuer le changement climatique en emmagasinant des quantités importantes de carbone. |
Les chercheurs ont utilisé des modèles informatiques pour voir les effets que des modes de gestion très différents auraient sur le compromis réalisé entre durabilité et stockage de carbone dans une forêt d'une superficie de 3,4 millions d'hectares située dans le Nord-Est de l'Ontario. Voici ce qu'ont été les scénarios :
- protection (aucune exploitation forestière et extinction des incendies);
- exploitation forestière (abattage fait durablement, extinction des incendies et protection d'une vaste superficie);
- forêt laissée à son état naturel.
Les chercheurs ont utilisé, comme indices de durabilité, la répartition des classes d'âge et la composition de la forêt (proportion relative de chacune des essences présentes). Ils ont pu prédire l'état futur de la forêt selon chacun des scénarios en utilisant le modèle d'approvisionnement forestier de l'Ontario appelé Strategic Forest Management Model (SFMM). Pour prédire la quantité de carbone stockée dans les forêts et les produits forestiers, ils ont utilisé le modèle FORCARB-ON.
Qu'ont-ils appris?
- La forêt du scénario « protection » avait stocké plus de carbone, mais la quantité de carbone stockée n'avait augmenté que durant les 30 premières années de la période de modélisation. Au bout de cette période, le pouvoir de stockage de carbone des forêts avait atteint son seuil de saturation, et toute augmentation de la quantité de carbone stockée était contrebalancée par des pertes naturelles.
- Au bout d'une longue période, la forêt du scénario « exploitation » stockait plus de carbone que les forêts des scénarios « protection » et « forêt laissée à son état naturel ». Au bout de 100 ans, une quantité supérieure de carbone avait été stockée dans des produits forestiers d'une longue durée de vie comme les meubles et les bâtiments, et une nouvelle forêt avait poussé et stockait à son tour du carbone.
- La forêt du scénario « protection » avait stocké le plus de carbone au cours des quelques premières décennies, mais elle n'avait pas d'arbres dans les classes d'âge plus jeunes, parce que les perturbations y avaient été prévenues.
- La forêt exploitée durablement avait mieux réussi à fournir des avantages écologiques (parce qu'elle avait une structure de classes d'âge naturelle) et stockait le plus de carbone au bout d'une longue période.
Qui peut utiliser les fruits de cette recherche?
Peuvent les utiliser les personnes qui rédigent des politiques, des plans d'aménagement forestier et des plans d'atténuation des effets du changement climatique, ainsi que les personnes qui étudient le changement climatique et les forêts.
Pour de plus amples renseignements
Voir le document intitulé Forest Protection and Forest Harvest as Strategies for Ecological Sustainability and Climate Change Mitigation (écologie forestière et aménagement forestier). On peut l'obtenir en communiquant avec l'IRFO ou Steve Colombo de l'IRFO.
Le saviez-vous? Faits concernant le carbone des forêts
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| Les produits du bois (p. ex., les meubles) peuvent stocker du carbone durant des décennies, voire des siècles! |
- Le carbone, un élément chimique, est l'un des principaux matériaux constituant le berceau de la vie sur Terre. Des microbes aux plantes, en passant par les animaux et l'être humain, toutes les formes de vie présentes sur la planète procèdent du carbone.
- L'atmosphère en renferme beaucoup, principalement sous forme de dioxyde de carbone, un important gaz à effet de serre qui est naturellement présent dans l'atmosphère, où il capte la chaleur du rayonnement solaire et rend possible la vie sur Terre.
- Il y a un constant échange de carbone entre les océans, les sols et l'atmosphère. C'est ce qu'on appelle le cycle du carbone, un phénomène naturel.
- Les forêts sont un élément important du cycle du carbone. Elles absorbent et emmagasinent de grandes quantités de carbone dans les sols, les arbres et d'autres « puits » ou « réservoirs ».
- Ce n'est pas tout. Les produits issus du bois (bâtiments, meubles, papier, etc.) peuvent stocker du carbone durant des années, des décennies et même des siècles. Ce carbone finit par retourner dans l'atmosphère par la décomposition de matières ligneuses et le brûlage du bois (p. ex., les incendies de forêt et la production d'énergie).
- Au cours des 150 dernières années, les activités humaines comme le brûlage de combustibles fossiles (charbon, gaz, etc.) et la déforestation se sont traduites par un accroissement rapide de la concentration de dioxyde de carbone dans l'atmosphère terrestre. Cela rompt l'équilibre au sein du cycle de carbone et cause le changement rapide du climat.
- On peut augmenter la quantité de carbone qu'emmagasinent les forêts de l'Ontario en protégeant mieux les forêts contre des perturbations naturelles comme le feu (qui cause une rapide libération de gaz à effet de serre), en augmentant le taux de croissance des forêts, en transformant en forêts des endroits depuis longtemps dépourvus d'arbres (ce qu'on appelle afforestation) et en évitant la déforestation.
- Il y a aussi une autre façon d'exploiter les forêts pour atténuer les effets du changement climatique, et c'est en utilisant du bois provenant de forêts gérées durablement au lieu d'utiliser du béton et de l'acier, dont la production ne fait qu'accroître les émissions de gaz à effet de serre.
Pour en savoir plus sur le carbone forestier, lire Bilan du carbone forestier en Ontario.
