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Le hêtre d'Amérique est l'une des sept principales espèces d'arbres qui constituent la forêt de feuillus tolérants en Ontario, mais comme tant d'autres espèces d'arbres, il dépérit à cause d'une maladie introduite appelée « maladie corticale du hêtre ».
« La maladie corticale du hêtre est en fait causée par deux ravageurs », explique John McLaughlin, un chercheur de l'IRFO spécialisé en phytopathologie.
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| La maladie corticale du hêtre, qui est causée par un insecte, le kermès, et un champignon, a tué l'écorce sur le côté droit de ce hêtre d’Amérique. |
« Il y a une cochenille qui blesse les arbres âgés lorsqu'elle se nourrit de leur écorce. Et il y a un champignon pathogène qui s'introduit ensuite dans les plaies et produit sur l'écorce de nombreux chancres ronds ou oblongs, qui peuvent détruire de grandes surfaces de l'écorce. »
John dit que les arbres meurtris produisent moins de branches et moins de feuilles. Leur santé décline et leur tronc peut être affaibli au point de rompre sous l'effet d'un vent violent.
Selon lui, la cochenille et le champignon auraient sans doute franchi l'Atlantique Nord il y a un siècle, mais la présence de la maladie en Ontario n'a été officiellement confirmée qu'en 1999.
« La maladie poursuit sa progression dans le territoire du hêtre en Ontario depuis une dizaine d'années, précise-t-il. Nous croyons que les gens qui transportent du bois de chauffage pourraient accélérer sa progression. »
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| Étrangement, ces deux hêtres, l’un en bonne santé, l’autre atteint d’une maladie, se dressaient côte à côte quand on les a trouvés dans une forêt du sud de l'Ontario. Les scientifiques espèrent qu’ils pourront un jour utiliser des boutures provenant d’arbres sains pour produire des semences résistantes aux maladies et rétablir le hêtre dans toute sa splendeur dans les forêts du sud de l'Ontario. |
Que doivent faire les forestiers pour gérer cet arbre aux prises avec cette maladie ? John McLaughlin leur recommande de lire le nouvel article de la série Forest Research Notes qu'il a rédigé avec sa collègue, Sylvia Greifenhagen, forestière, recherche en vitalité forestière, IRFO.
« En termes relatifs, cela ne fait vraiment pas très longtemps que la maladie corticale du hêtre est présente en Ontario, explique John. Nous ne savons donc pas encore l'effet qu'elle aura sur la composition des peuplements et sur l'écosystème des forêts de feuillus tolérants. Mais, d'après ce que nous avons constaté ailleurs en Amérique du Nord, tout porte à croire que les effets de la maladie varieront. Nous pouvons toutefois les atténuer en gardant les arbres qui résistent à la maladie et en enlevant sélectivement les arbres malades. »
Pour télécharger le document PDF de la note de recherche, s’intitulant Beech Bark Disease in Ontario: A Primer and Management Recommendations (en anglais seulement), consulter la page des publication de l'IRFO.
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| En raison de son écorce lisse, le hêtre d’Amérique est la cible privilégiée des personnes munies d’un canif et mus par le désir de s’exprimer publiquement. Pourtant, il n’est vraiment pas recommandé de graver ses initiales sur un arbre. En effet, une entaille dans un arbre attire comme un aimant les insectes et les maladies. |
Le saviez-vous? Faits concernant le hêtre d'Amérique
Le hêtre, un arbre qui peut vivre jusqu'à 250 ans en Ontario, est connu pour sa belle cime touffue et son écorce grise très lisse.
Si vous avez déjà vu un arbre sur l'écorce lisse duquel ont été gravées des initiales, il y a de fortes chances que cet arbre soit un hêtre. (Même si cela semble être un geste romantique, il n'est pas conseillé de graver des initiales sur l'écorce d'un arbre, car les plaies donnent une voie d'entrée aux insectes et aux maladies.)
Selon John McLaughlin, le dépérissement du hêtre pourrait avoir de graves conséquences écologiques. Les faînes des hêtres étant riches en calories, elles sont une importante source de nourriture pour l'ours noir, le chevreuil, le dindon sauvage (et d'autres oiseaux) et divers rongeurs.
Qui plus est, le hêtre d'Amérique a toujours été très utile :
- Son bois lourd et robuste sert à fabriquer des revêtements de sol, des meubles, des traverses de voies ferrées et de la pâte à papier. Et sa haute densité en fait un excellent bois de chauffage.
- En raison de sa large cime et de sa belle écorce lisse, le hêtre est populaire dans les parcs et les parcours de golf.
- À l'époque coloniale, les feuilles du hêtre servaient à rembourrer les matelas quand il n'y avait pas de plumes.
- Le tronc creusé du hêtre a été utilisé comme caniveau. Ses feuilles et son écorce ont été utilisées pour produire des teintures pour tissus, et son bois a été utilisé pour produire de la créosote et du charbon.
