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| Omble de fontaine « coaster » |
Des gens comme vous et moi. Des organismes et des gouvernements. Des groupes communautaires et des groupes de conservation de la nature. Des particuliers et de généreux commanditaires du secteur privé. Tous viennent en aide au ministère des Richesses naturelles (MRN) pour protéger et rétablir la diversité biologique des Grands Lacs. Pour ce faire, il faut que nous travaillions tous en étroite collaboration sous l'égide de l’Accord Canada-Ontario concernant l’écosystème du bassin des Grands Lacs (ACO).
Qui est l'omble de fontaine « coaster »?
Les ichtyobiologistes se demandent depuis longtemps pourquoi certains ombles de fontaine du lac Supérieur passent toute leur vie dans les eaux froides et riches en oxygène de leurs rivières et ruisseaux natals alors que d'autres les quittent à un jeune âge. Il semblerait que ces derniers recherchent les vastes eaux du lac Supérieur pour grandir et devenir adultes. Le comportement migratoire de ces ombles de fontaine et le fait qu'ils rôdent dans les eaux côtières du lac Supérieur leur ont valu le nom d'omble de fontaine « coaster ».
On rencontre seulement les ombles de fontaine « coaster » dans le lac Supérieur et ses affluents, ainsi que dans le lac Nipigon. Ils atteignent leur maturité sexuelle plus tard, vivent plus longtemps et sont plus gros que leurs cousins qui restent dans les ruisseaux et rivières. Autrefois, on trouvait l'omble de fontaine « coaster » dans les lacs Huron, Michigan et Supérieur et dans une cinquantaine de ruisseaux le long des rives du lac Supérieur, et celles du Michigan, du Wisconsin et du Minnesota.
Naguère, ce poisson fascinant habitait dans tout le bassin ontarien du lac Supérieur, alors qu'aujourd'hui on ne le trouve en grand nombre que dans les eaux occidentales du lac, soit dans la région de la baie Nipigon. Dans les lacs Huron et Michigan, l'espèce a depuis disparu à l'échelle locale.
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| Omble de fontaine « coaster » dans un filet |
Pourquoi le nombre des ombles de fontaine « coaster » diminue-t-il?
Les ichtyobiologistes pensent qu'au début du 20e siècle, l'exploitation forestière alliée à la construction de routes et de lignes de chemin de fer a contribué au déclin de l'omble de fontaine « coaster ».
Plus tard, selon eux, les barrages hydroélectriques et l'aménagement des rives ont provoqué une fluctuation du niveau des eaux, ce qui a modifié l'habitat des cours d'eau natals de l'omble de fontaine « coaster » et a entravé ses migrations de reproduction. Autres facteurs qui auraient pesé lourd dans son déclin : la concurrence des poissons non indigènes, comme la truite arc-en-ciel, pour l'accès aux aliments et à un habitat naturel sain, la pêche sportive excessive, la pêche commerciale accidentelle et la prédation de la lamproie marine envahissante.
Comme on s'explique encore mal les raisons insolites qui amènent l'omble de fontaine « coaster » à migrer des rivières dans les lacs, les véritables causes de son déclin restent mystérieuses.
Comment les partenaires participent-ils au rétablissement de ce poisson… et qu'est-ce qui est fait?
Comme bien des gens s'intéressent à ce curieux poisson, un certain nombre de projets sont en cours pour l'étudier et en apprendre plus long sur son compte. Parmi ces projets, beaucoup comptent plusieurs partenaires, dont les principaux objectifs sont au nombre de trois :
• comprendre ce qui incite l'omble de fontaine à quitter ses eaux natales pour aller vivre dans les eaux côtières des lacs;
• déterminer dans quels ruisseaux du bassin du lac Supérieur l'omble de fontaine « coaster » élit domicile;
• évaluer tout projet réussi de restauration de l'habitat dans ces ruisseaux.
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| Marilee Chase |
Marilee Chase, coordonnatrice de l'ACO pour le bassin du lac Supérieur à Thunder, dirige l'équipe du personnel du MRN et ses nombreux partenaires qui tentent de dénouer le mystère de cette migration.
Elle explique : « Nous essayons de déterminer à quel stade l'omble quitte les ruisseaux et rivières. Nous cherchons aussi à trouver si certains facteurs environnementaux peuvent expliquer ce comportement. Nous concentrons nos travaux dans la baie Nipigon, car un nombre important d'ombles de fontaine entrent et sortent de ses cours d'eau d'alimentation. Nous marquons certains des poissons et utilisons ensuite le long des berges des transpondeurs et des lecteurs de code à barres qui enregistrent automatiquement leurs déplacements, ce qui nous permet d'avoir une meilleure idée des allées et venues des ombles de fontaine « coaster » et des conditions dans lesquelles ils migrent. »
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| Steve Chong avec un omble de fontaine « coaster » |
Les ichtyobiologistes Steve Chong et Sue Greenwood travaillent en collaboration avec des partenaires dans la région de Sault Ste. Marie. Ils y surveillent la remise en état de l'habitat de frai de l'omble de fontaine « coaster » dans le lac Supérieur Est. Ils ont compris l'importance du rétablissement de l'habitat pour la restauration de l'espèce. S'il y a lieu, ils ont aussi recours à l'ensemencement pour augmenter le nombre des ombles de fontaine « coaster ».
Steve Chong dit : « On effectue des prélèvements de tissus dans les populations d'ombles de fontaine habitant dans le bassin oriental du lac Supérieur afin de déterminer leurs liens génétiques avec les autres ombles de fontaine sauvages et ensemencés qui ont été trouvés dans le lac Supérieur. De plus, ces travaux nous permettront de comparer entre eux les ruisseaux dans lesquels les ombles de fontaine « coaster » sont présents; quant aux cours d'eau dont ils sont absents, ils nous aideront à déterminer les conditions, le cas échéant, qui entravent nos efforts visant à les rétablir. »
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| Sue Greenwood |
« Nous effectuons des recherches sur des centaines de kilomètres de rivages pour trouver des populations d'ombles de fontaine « coaster », explique Sue Greenwood. « L'étude des échantillons de tissus et d'écailles nous amène à déceler les liens génétiques entre les poissons existants et ceux ensemencés dans les années 1980. »
« Ces informations nous aideront à rétablir l'omble de fontaine « coaster » dans cette région », fait remarquer M. Chong.
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| Mensuration d’un omble de fontaine « coaster » |
Rob Mackereth, chercheur scientifique du MRN pour le compte du Centre de recherche sur l'écosystème des forêts du Nord de l'Ontario, surveille les effets des activités de gestion forestière dans le cours supérieur des rivières que fréquente l'omble de fontaine « coaster ». Le personnel du MRN et ses partenaires étudient 20 ruisseaux cibles, dont ils évaluent les caractéristiques géologiques et topographiques ainsi que le couvert forestier pour déterminer si les changements de température et du débit de l'eau dus à l'exploitation forestière nuisent aux habitats de frai et d'alevinage des ombles de fontaine « coaster ».
Ils espèrent pouvoir mettre au point quelques pratiques exemplaires pour minimiser les éventuels effets négatifs des activités forestières sur les habitats de frai.
Selon M. Mackereth, « l'omble de fontaine « coaster » symbolise le lien solide qui unit les écosystèmes terrestres et aquatiques. Comme ce poisson, au cours de son cycle de vie, fréquente lacs et ruisseaux, le maintien en bon état des deux systèmes vient en aide non seulement à l'omble de fontaine « coaster », mais aussi à d'autres espèces.
Le mystère est toujours aussi déconcertant, mais avec l'aide de tout le monde, ce poisson survivra, se multipliera et continuera à enrichir la biodiversité naturelle.
Les principaux partenaires, commanditaires et partisans
• Centre de recherche sur l'écosystème des forêts du Nord de l'Ontario
• Commission des Pêcheries des Grands Lacs
• De nombreux propriétaires fonciers privés
• Domtar
• Fédération des pêcheurs et chasseurs de l'Ontario
• North Shore Steelhead Association
• Parcs Canada
• Pêches et Océans Canada
• Sault Fly Anglers Association
• Thunder Bay Fly Fishers
• Université de Guelph
