En 2008 et à nouveau en 2009, les organismes de conservation du comté de Northumberland ont été enchantés d'apprendre qu'un certain nombre de saumons de l'Atlantique adultes faisait leur retour dans le ruisseau Cobourg pour y frayer.
Après avoir passé l'hiver « en mer », ou dans ce cas-ci dans le lac Ontario, un madeleineau, ou jeune saumon,
retourne dans le ruisseau Cobourg pour frayer. Photo : Russ Bobrowski/Université Trent
Tout le monde espère que ce retour marque le début d'une tendance. Depuis 2006, le ruisseau Cobourg, la rivière Credit à Mississauga et le ruisseau Duffins dans la région de Durham ont été ensemencés avec 2,5 millions de saumons de l'Atlantique. Le but ultime? Rétablir les populations de saumons de l'Atlantique dans le lac Ontario.
Le fait que le saumon de l'Atlantique revienne dans les ruisseaux froids pour frayer indique que les efforts déployés pour améliorer l'habitat (autre étape pour atteindre l'objectif) portent leurs fruits. À l'heure actuelle, les biologistes poursuivent plus d'une douzaine de projets d'amélioration de l'habitat du ruisseau Cobourg, notamment :
- plantation de bandes tampons d'arbres le long des berges pour empêcher l'infiltration de sédiments érodés et d'éléments nutritifs agricoles dans les eaux du ruisseau et créer davantage d'ombre afin que l'eau soit plus pure et plus fraîche, comme l'aiment le saumon de l'Atlantique et d'autres espèces indigènes de poissons des Grands Lacs;
- installation de clôtures pour décourager le bétail de pénétrer dans les frayères;
- installation de structures, comme des blocs rocheux et de la pierraille propres, dans le ruisseau pour procurer un abri aux jeunes poissons.
Le ruisseau Cobourg, la rivière Credit et le ruisseau Duffins ont été choisis comme aires de rétablissement en raison de leur excellent habitat de reproduction et d'alevinage (lits des cours d'eau de gravier) et de l'appui solide des populations locales. Si ces projets pilotes réussissent, d'autres ruisseaux feront l'objet d'un programme de réintroduction du saumon de l'Atlantique.
Les saumons de l'Atlantique ont besoin d'eaux fraîches, limpides et courantes. À titre d'espèce indicatrice, leur survie est un baromètre sûr de la santé d'un écosystème aquatique. Les efforts déployés pour rétablir l'habitat du saumon de l'Atlantique profiteront aussi à beaucoup d'autres espèces de poissons indigènes des Grands Lacs.
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Le saumon de l'Atlantique, une espèce de poisson patrimoniale du lac Ontario
• Le saumon de l'Atlantique, qui est le seul saumon indigène de l'Ontario, fait partie intégrante du patrimoine naturel et culturel du bassin du lac Ontario. À l'époque du recul des glaciers, ses ancêtres ont migré de l'eau salée à des étendues d'eau douce, auxquelles ils se sont adaptés et qui deviendront par la suite les Grands Lacs.
• Il est quasi certain que le saumon de l'Atlantique a joué un rôle important dans l'histoire des collines ondulantes du comté de Northumberland. Les ruisseaux d'eau froide, comme le ruisseau Cobourg, ont alimenté le lac Ontario en millions de saumons de l'Atlantique. Les premiers colons en attrapaient à la pelle, en particulier aux périodes de vaches maigres quand le poisson devenait l'essentiel de leur alimentation.
• Pourtant, cette vague de colons que le saumon aida à subsister contribua l'heure venue à l'éliminer. La construction de barrages pour produire de l'électricité et en alimenter les scieries et les moulins à grain, l'agriculture et le développement des cours d'eau qui servaient de frayères aux saumons se sont unis pour gommer des générations de saumons. Une surpêche massive, aussi bien dans les ruisseaux de frai que dans le lac Ontario, a tout simplement précipité leur fin.
• Une cinquantaine d'organismes et de personnes s'intéressant à la conservation travaillent de concert pour rétablir cette précieuse espèce indigène du lac Ontario. Pour en savoir davantage, veuillez consulterwww.bringbackthesalmon.ca
Partenaires et promoteurs du projet :
- Établissement vinicole australien Banrock Station
- Ganaraska Region Conservation Authority
- Northumberland Stewardship Council
- Régie des alcools de l'Ontario
- Fondation de la moraine d'Oak Ridges
- Fédération des pêcheurs et chasseurs de l'Ontario
- Ministère des Richesses naturelles de l'Ontario
- Private landowners and anglers
Pour plus de renseignements, veuillez contacter :
- Marion Daniels, biologiste, gestion des ressources, Unité de gestion des ressources du lac Ontario, Ministère des Richesses naturelles, Peterborough 705 755-1345
- Alastair Mathers, coordonnateur de l'écosystème du bassin des Grands Lacs (ACO), Unité de gestion des ressources du lac Ontario, Ministère des Richesses naturelles, Picton 613 476-8733