Biologie du le chevreuil

 

Le chevreuil (Odocoileus virginianus) occupe une place importante sur le plan social, écologique et économique en Ontario. Il fait partie intégrante de la biodiversité de l'Ontario et, par le biais de la chasse, de l'observation et du tourisme, génère des retombées économiques qui atteignent plusieurs millions de dollars par an. La plus petite des quatre espèces de cervidés d'Ontario (le chevreuil, le caribou, le wapiti et l'orignal), le chevreuil a une grande importance culturelle et sociale pour plusieurs collectivités.

 

Répartition et habitat
 

Répartition du chevreuil en Ontario.

Bien adapté à toute une gamme de conditions environnementales, le chevreuil tolère très bien la présence des humains. En Ontario, l'aire de répartition du chevreuil s'étend actuellement de la forêt boréale jusqu'à l'extrémité sud de la province. Au nord, la limite de l'aire de répartition du chevreuil peut varier naturellement au fil du temps, en fonction de la rigueur de l'hiver (c. à d. de l'épaisseur de la neige, de la température et de la durée de la saison hivernale) et de la disponibilité de la nourriture.
 

Pour être saines, les populations de chevreuil ont besoin d'un habitat où elles trouvent une nourriture diversifiée, de l'eau et un couvert de protection. Le chevreuil privilégie les forêts jeunes pour leur abondante nourriture et profitent souvent de récentes perturbations de la forêt, comme les feux de friche ou l'exploitation forestière, qui dégagent le couvert forestier et laissent pénétrer la lumière jusqu'au parterre forestier. En effet, la lumière favorise la croissance de jeunes arbres et d'arbustes, qui constituent la base du régime alimentaire du chevreuil.
 

En hiver, le chevreuil de l'Ontario privilégie un habitat de jeunes conifères (p. ex. le cèdre et la pruche), surtout lorsque le couvert neigeux s'épaissit et que les températures baissent. Ces peuplements de jeunes conifères sont importants pour le chevreuil, à cause de la protection qu'ils offrent contre les averses de neige et les températures extrêmes.

 

Diagramme reproduit avec l'autorisation du département des Ressources naturelles du Michigan

 

 

Mœurs

Les mœurs et l'alimentation du chevreuil varient énormément en fonction des saisons. Le caractère saisonnier de ses mœurs est attribuable à la recherche de la meilleure nourriture et du couvert protecteur le plus efficace, ainsi qu'aux besoins relatifs à la reproduction, à l'automne, et à la mise bas, au printemps.

L'aire où vit généralement le chevreuil est ce qu'on appelle le « domaine vital ». La superficie de ce domaine vital varie en fonction de plusieurs facteurs, y compris l'âge, le sexe, la densité de population, la période de l'année, l'habitat, les interactions sociales, les conditions météorologiques, etc.

Généralement actif en tout temps, le chevreuil a cependant tendance à s'activer davantage àl'aube et au crépuscule.

Printemps
Au printemps, les chevreuils femelles (appelées biches) qui se sont accouplées l'automne précédent mettent bas. Après une période de gestation d'environ six mois et demi, les faons naissent généralement en mai ou en juin. Normalement, les faons demeurent auprès de leur mère jusqu'à l'âge d'un an.

Au printemps, les chevreuils recherchent activement des aliments à haute teneur énergétique, notamment l'herbe, le trèfle et les autres pousses qui naissent après l'hiver.

Été
En été, le chevreuil consacre une plus grande partie de son temps à se nourrir, de façon à prendre du poids en prévision de l'automne et de l'hiver. Un chevreuil peut absorber jusqu'à 4 kg de matières végétales vertes par jour. Malgré l'abondance de cette nourriture durant la période estivale, le chevreuil devient extrêmement sélectif, privilégiant les aliments à forte teneur en protéines et en énergie et faciles à digérer (p. ex. les nouvelles pousses, les extrémités et les bourgeons des plantes, les fleurs, etc.).

Durant l'été, le pelage du chevreuil, teinté d'un brun roux clair, se compose de poils courts et plutôt raides et rêches.

Automne

LES GLANDES ODORIFÉRANTES DU CHEVREUIL Le chevreuil possède plusieurs glandes odoriférantes externes, principalement utilisées pour communiquer avec les autres chevreuils. Les sécrétions glandulaires peuvent indiquer la situation sociale et reproductive du chevreuil et son état de santé, mais aussi avertir les autres chevreuils d'un danger potentiel.

Chez le chevreuil, l'automne est la saison de reproduction, ou période de rut. Pendant le rut, le mâle passe la majeure partie de son temps à poursuivre des femelles. En grattant des marques au sol et en se frottant aux arbres et aux arbustes pour y laisser leur odeur, les mâles signalent leur présence aux femelles et avertissent les autres mâles de se tenir à distance. En présence de partenaires potentielles et dans le territoire qu'ils considèrent acquis, les mâles deviennent agressifs et utilisent leurs bois pour se mesurer à d'autres mâles.

Tout au long de l'automne, le chevreuil continue de se nourrir d'aliments à haute teneur énergétique et riches en glucides, afin d'accumuler des réserves de graisse en prévision de l'hiver. En Ontario, son alimentation automnale se compose des herbes, du trèfle et des bourgeons disponibles, ainsi que de glands et de noix.

Au début de l'automne, le pelage du chevreuil s'épaissit et vire au brun grisâtre. Les poils qui le composent sont plus longs, plus épais et creux, afin de servir d'isolant pendant l'hiver qui vient. Sous cette couche extérieure se trouve une autre couche de poils doux et duveteux.

Hiver
Durant l'hiver, la nourriture du chevreuil se résume habituellement à des aliments de piètre qualité, soit en général des brindilles et des arbrisseaux ainsi que des feuilles de conifères tels que le cèdre et la pruche.

Lorsque le couvert neigeux s'épaissit, le chevreuil se rend dans un ravage. Les ravages sont des aires d'hivernage où se regroupent les chevreuils, qui y trouvent des aliments et un abri contre les intempéries et les prédateurs. Parfois, les chevreuils parcourent de longues distances pour gagner un ravage. Une fois qu'ils y sont, ils réduisent leur activité, de façon à préserver la réserve d'énergie accumulée pour l'hiver.

Parfois, les chevreuils ont de la difficulté à survivre à l'hiver, surtout si la neige devient particulièrement épaisse ou si un trop grand nombre de chevreuils se disputent les maigres ressources alimentaires. Durant la saison neigeuse, les chevreuils doivent trouver l'équilibre délicat entre la consommation suffisante de nourriture et la dépense d'énergie. Lorsque la nourriture se fait rare et que l'animal doit puiser trop d'énergie dans ses réserves, il réduit ses chances de survivre jusqu'au printemps.

Le reste de l'année, les mâles et les femelles vivent généralement en groupes distincts, mais en hiver, les chevreuil se regroupent en plus grands nombres dans les ravages. Cette stratégie aide à la conservation d'énergie en préservant des sentiers dégagés qui facilitent les déplacements, et offre une meilleure protection contre les prédateurs.
 

Cycle de vie

 

Chevreuil adulte et faon

Dans un habitat adéquat, riche en sources de nourriture, les populations de chevreuils peuvent se développer relativement vite. En Ontario, les biches donnent habituellement naissance à un ou deux faons par année. Pour comparer le potentiel de reproduction de l'orignal, du chevreuil et de l'ours noir, cliquez ici.

Les faons
À la naissance, les faons pèsent en général entre 2 et 4 kilogrammes. Leur pelage, naturellement tacheté durant les 3 à 4 premiers mois, les aide à se camoufler dans la forêt. Les faons perdent leurs taches lors de la première mue hivernale. Sevrés après 4 à 6 semaines, ou parfois plus, les faons grandissent rapidement durant l'été pour atteindre un poids de 25 à 40 kilogrammes à l'automne. Les faons jumeaux sont chose fréquente dans les endroits pourvus d'un habitat de grande qualité.

Les jeunes d'un an
À l'entrée de leur deuxième année, les chevreuils ont presque atteint leur taille adulte. À l'âge d'un an et demi, les mâles portent souvent des bois qui sont de simples dagues ou de petites fourches.

Les adultes
À l'âge adulte, le chevreuil mâle est en général plus grand que la femelle. Il pèse entre 45 et 136 kilogrammes, tandis que la biche pèse habituellement de 39 à 60 kilogrammes. Le chevreuil fait généralement entre 0,9 et 1,1 mètre de hauteur au garrot. Le mâle porte des bois, lesquels tombent chaque hiver et repoussent au printemps et à l'été. La plupart des femelles ne portent pas de bois. Lors de la période de reproduction, à l'automne, la taille des bois d'un mâle joue un rôle déterminant pour assurer sa domination.