Biologie de l'orignal

Orignal (Alces alces)

En Ontario, l'orignal revêt une grande importance sociale, écologique et économique.

Il s'inscrit à part entière dans la biodiversité de la province et génère tous les ans des millions de dollars en retombées économiques (chasse, observation et tourisme). Dans de nombreuses collectivités nordiques, c'est une figure marquante de la scène socioculturelle. L'orignal est le plus grand représentant de la famille des cervidés, dont l'Ontario compte quatre espèces.

L'orignal: quelques faits intéressants

 

• L'Ontario abrite plus de 100 000 orignaux, ce qui représente un peu plus de 10 % de la population des orignaux en Amérique du Nord, estimée à un million.
• L'orignal est herbivore, c'est-à-dire qu'il se nourrit de végétaux et de matières végétales.
• Tous les ans, les bois de l'orignal se mettent à pousser au début du printemps et tombent au début ou au milieu de l'hiver. Seuls les mâles portent des bois.
• L'orignal se fie essentiellement à son ouïe et à son odorat très développés.
• L'orignal est le deuxième plus grand mammifère de l'Ontario, seul l'ours polaire le dépassant. Il peut peser plus de 450 kilogrammes (1 000 lbs) et mesurer plus de deux mètres (7 pieds) au garrot.
• Les orignaux peuvent vivre une vingtaine d'années, mais, en fait, très peu dépassent l'âge de dix ans.

En rouge, le territoire de l'orignal en Ontario

Répartition et habitat

En Ontario, on rencontre l'orignal des Basses-terres de la baie d'Hudson jusqu'à l'extrémité sud du Bouclier ontarien (Figure 1).
 

Pour être saines, les populations d'orignaux ont besoin d'un habitat où elles trouvent une nourriture diversifiée, de l'eau et un couvert de protection.

L'orignal privilégie les régions où se côtoient forêts adultes et jeunes peuplements. On le trouve aussi en grand nombre dans les zones forestières qui ont été perturbées par des incendies ou par l'exploitation. Ces perturbations dégagent le couvert forestier, ce qui permet à la lumière de pénétrer jusqu'au parterre forestier et de favoriser la croissance de jeunes arbres et d'arbustes, qui constituent la base du régime alimentaire de l'orignal.

Mœurs

Toujours à la recherche de la meilleure nourriture et du meilleur abri, l'orignal fréquente différents habitats, selon la période de l'année.

L'orignal utilise le couvert de différents habitats pour se protéger contre les intempéries et les prédateurs. En été et en hiver, en particulier lorsque les températures et conditions climatiques sont extrêmes, il trouve ainsi refuge dans un abri thermique pour réguler la température de son corps.
 

En été, l'orignal préfère les terres basses aux eaux stagnantes. Il se nourrit tous les jours de grandes quantités (25-30 kg) de plantes aquatiques pour grossir en prévision de l'automne et de l'hiver. Il utilise aussi des habitats aquatiques pour se rafraîchir pendant les fortes chaleurs estivales.
 

Chez les orignaux, l'automne est la saison de reproduction, ou période du rut. Pendant le rut, le mâle pousse des mugissements éraillés pour attirer les femelles et mettre en garde les autres mâles de ne pas s'approcher. En présence de partenaires potentielles, les mâles deviennent agressifs et utilisent leurs bois pour se mesurer à d'autres mâles.
 

À l'approche de l'hiver, l'orignal regagne les hautes terres où le couvert dense lui permet de se protéger contre les intempéries et les prédateurs. Pendant l'hiver, l'orignal se nourrit des brindilles et des arbrisseaux qu'il trouve et ralentit ses activités pour conserver son énergie.
 

Au printemps, les femelles qui se sont accouplées au printemps précédent mettent bas. La période de gestation dure environ huit mois. Les petits naissent souvent en mai, du milieu à la fin du mois, et restent habituellement auprès de leur mère jusqu'à l'âge d'un an.
 

Migrations saisonnières de l’orignal en Ontario

Cycle de vie

La population des orignaux croît relativement lentement. Alors que de nombreuses espèces fauniques se reproduisent rapidement lorsque les conditions d'habitat sont bonnes, d'autres, comme l'orignal, voient leur nombre augmenter de manière beaucoup plus progressive. On trouvera ici une comparaison du potentiel de reproduction de l'orignal, du chevreuil et de l'ours noir.

Les petits

À sa naissance, un bébé orignal pèse en général de 12 à 17 kilogrammes (26-37 lbs). Peu de temps après, il sait marcher et nager. Il grandit rapidement pendant l'été et peut grossir de 1,5 à 3 kilogrammes par jour, pour peser dès l'automne de 160 à 180 kilogrammes (350-400 lbs). En Ontario, en raison des phénomènes météorologiques extrêmes et des prédateurs, le taux de mortalité naturelle des petits peut être élevé. Dans certaines régions, plus de 75 % des petits meurent avant d'avoir six mois.

Les jeunes d'un an
À l'entrée de leur deuxième année, les orignaux ont presque atteint leur plein développement. À l'âge d'un an et demi, les mâles portent souvent des bois qui sont de simples dagues ou de petites fourches.
 

Les adultes
À l'âge adulte, l'orignal est très imposant. La femelle pèse habituellement de 375 à 535 kilogrammes (825 à 1 180 lbs), tandis que le mâle, plus gros, atteint de 400 à 545 kilogrammes (880 à 1200 lbs). Le mâle mesure généralement de 1,7 à 2,3 mètres (5,5 à 7,5 pieds) au garrot et porte de grands bois épais (panache) qui tombent en hiver et repoussent au printemps et à l'été suivants. La femelle, elle, ne porte pas de bois. Lors de la période de reproduction à l'automne, la taille des bois d'un mâle joue un rôle déterminant pour assurer sa domination. Chez les orignaux d'âge adulte, le taux de mortalité naturelle est généralement faible.
 

Les « seniors »
Lorsqu'ils prennent de l'âge, les orignaux perdent souvent du poids et la taille du panache des mâles tend à diminuer. Leur taux de mortalité naturelle augmente à cette étape de leur vie. Leurs dents commencent à s'user, des maladies, comme l'arthrite, apparaissent et la charge en parasites augmente. 
 

Si vous voulez évaluer votre aptitude à reconnaître un orignal à différents stades de sa vie, consultez cette présentation à l'intention des chasseurs.

Structure démographique de la population des orignaux en Ontario