L'opossum de Virginie (Didelphis virginiana)
La plupart des personnes associent ce mammifère au sud des États-Unis. Bien qu'ils soient à l'origine natifs du Sud- est américain, ces marsupials se sont progressivement déplacés vers le nord et sont maintenant communs dans presque tout le sud de l'Ontario.
En Ontario, les hivers froids peuvent représenter un facteur de limitation de l'expansion des populations d'opossums. Certains, toutefois, citent le réchauffement de la planète comme cause de leur expansion vers le nord. Vous trouverez dans le présent rapport sur les ressources des renseignements de base sur l'opossum et des suggestions pour aider les propriétaires à éviter, dans la mesure du possible, les conflits potentiels avec ces animaux.
Quelques faits sur l'opossum commun
• Les adultes peuvent atteindre 12 po en hauteur et 32 po en longueur, ce qui comprend leur queue de 12 po dénuée de poils. Ils peuvent peser entre deux et 12 livres et ont une fourrure de gris pâle à noire, les yeux noirs, un museau rose pointu, les pattes et la queue rose et les oreilles noires.
• L'opossum est le seul marsupial de l'Amérique du Nord (mammifères dont la femelle a une poche). La femelle porte et nourrit ses petits dans cette poche jusqu'à ce qu'ils aient deux ou trois mois. Pendant un autre mois ou deux, elle les porte sur son dos dès qu'ils quittent leur tanière.
• La femelle opossum peut avoir une portée de jusqu'à 14 petits et à la naissance, la portée au complet peut tenir dans une cuillère à thé. Tout comme les autres marsupiaux, les opossums nouveaux nés sont aveugles et grandissent dans la poche de leur mère. Ils naissent 13 jours après l'accouplement.
• Solitaires et nocturnes, ils et sont plus actifs pendant la nuit alors qu'ils sont à la recherche de nourriture. Ils se déplacent le plus souvent lentement et sont donc une proie facile pour divers prédateurs plus gros qu'eux. Leur principal moyen de défense est leur capacité de tomber dans un état semblable au choc, donnant lieu à l'expression anglophone « faire l'opossum » ou faire le mort. Dans cet état, leurs lèvres retroussées laissent paraître leurs dents, de la salive mousse autour de leurs lèvres et ils peuvent aussi secréter un fluide nauséabond à partir leurs glandes anales. Il arrive que dans cet état d'inconscience, certaines personnes pensent l'animal mort et l'enlèvent pour jeter ce qu'elles pensent être un cadavre.
• L'une des raisons pour quoi les opossums sont tellement nombreux dans certaines régions est le fait qu'ils se nourrissent d'à peu près n'importe quoi. Omnivores, ils mangent des insectes, des escargots, des rongeurs, des petits fruits, des herbes, des feuilles, de la charogne, des couleuvres, des œufs d'oiseaux et de sauvagine, du maïs et tous les autres légumes.
• Une autre raison est leur capacité d'adaptation. Ils peuvent vivre n’importe où ils trouvent de l'eau, de la nourriture et un abri. À l'aise dans les arbres, ils se servent de leur queue préhensile pour se stabiliser en grimpant. Ils ne se balancent pas des branches par la queue, comme le veulent les croyances folkloriques.
• Les opossums sont généralement nomades, préférant rester dans un endroit aussi longtemps qu'ils y trouvent facilement de la nourriture et de l'eau. Bien qu'ils puissent temporairement occuper les tanières abandonnées par d'autres mammifères, ils ne creusent pas leur propre antre. Ils chercheront plutôt des endroits sombres et sécuritaires sur ou dans le sol.
• Les femelles peuvent mettre bas deux fois par an, donnant généralement naissance à huit bébés. Dans la nature, un très petit nombre d'opossums atteignent l'âge de 18 mois. En captivité, certains ont atteint de cinq à dix ans. Les opossums sont victimes de plusieurs prédateurs, dont les humains (surtout en voiture), les chiens, les chats, les faucons, les hiboux et des animaux sauvages plus gros qu'eux.
• Lorsque les populations locales d'opossums sont épuisées, les individus qui restent augmentent leur taux de reproduction. Sinon, il n'est pas rare que d'autres espèces sauvages comme les rats, les mouffettes et les ratons laveurs envahissent l'endroit.
• Les opossums sont actifs pendant toute l'année et n'hivernent pas. Cependant, pendant les périodes de conditions météorologiques sévères, ils peuvent rester dans leurs tanières pendant des semaines, vivant sur leurs réserves de gras. Leur domaine vital est de deux à trois hectares (six à sept acres), mais cet espace peut être beaucoup plus petit ou plus grand selon les sources de nourriture disponibles.
Conflits entre les humains et les opossums
Dans certains cas, les opossums peuvent avoir des conflits avec les humains près des habitations quand ils ont accès aux déchets, aux mangeoires à oiseaux, aux bacs à compost et à la nourriture pour animaux familiers. Dans les régions rurales, ils peuvent abattre la volaille, les oiseaux gibiers et leurs nids. Il est difficile de mettre votre résidence ou votre propriété agricole complètement à l'épreuve des opossums, mais les mesures suivantes devraient vous aider à y arriver.
La prévention
• Ne laissez pas de nourriture pour animaux familiers à l'extérieur.
• Ramassez les graines de mangeoires d’oiseaux qui tombent à terre.
• Accrochez la nourriture pour oiseaux comme le suif hors d'atteinte des opossums.
• Recouvrez votre bac à compost et vos poubelles d'un couvercle et serrez-le au moyen d'une corde bungee ou d'une sangle.
• Enlevez le vieux bois et tout autre débris en dessous des terrasses en bois, des remises et autres bâtiments où les opossums pourraient y trouver un abri.
• Empêchez les opossums de pénétrer dans les structures en fermant les ouvertures des cages et des enclos à volaille. Obstruez toutes les ouvertures d'aération et les espaces ouverts sous les bâtiments avec du métal, du fil métallique industriel ou des planches. Assurez-vous de ne pas renfermer l'opossum à l'intérieur. Si un opossum s'y trouve déjà, laissez une ouverture de 12 po par 12 po.
• Une fois la nuit tombée, fermez l'ouverture. Si l'animal est toujours à l'intérieur, répétez le processus.
• Fermez les portes et fenêtres des garages, des hangars, de sous-sol et de grenier, surtout la nuit.
• Coupez toutes les grosses branches d'arbres surplombant un bâtiment et dont les opossums pourraient se servir pour accéder à un toit, à des fenêtres des étages supérieurs ou à une ouverture d'aération. S'il vous est impossible d'élaguer les arbres, fixez une bande de métal de 16 à 24 po de large autour du tronc d'arbre, à quatre ou six pieds du sol.
Respectez la faune en gardant vos distances. On pense que les opossums ont plus de résistance contre la rage que les autres mammifères comme les mouffettes, les chauves-souris ou les ratons laveurs. Cela n'empêche pas qu'ils puissent être porteurs de la rage ou d'autres maladies affectant les animaux sauvages.
Poisons
Il est interd it de se servir de poison en Ontario pour tuer des opossums ou tout autre animal sauvage sur sa propriété.
Pièges
Les pièges permettant de capturer l'animal vivant sont efficaceslorsqu'on les utilise conjointement avec la modification de l'habitat et l'enlèvement de toute source de nourriture. En vous servant de fruits au lieu de viande comme appât, vous diminuerez les possibilités de capturer des chats, des chiens, des ratons laveurs ou des mouffettes. Vous pouvez euthanasier l'animal sans cruauté ou le remettre en liberté à un kilomètre de l'endroit pour minimiser les risques de maladie. Si vous remettez un opossum en liberté sur une propriété privée, y compris une propriété municipale, vous devez d'abord obtenir la permission du propriétaire. On peut se procurer un piège chez des magasins de location comme Rent-All ou l'acheter dans une quincaillerie ou une Coopérative. Utilisez de grandes précautions lorsque vous manipulez tout animal sauvage. Portez des vêtements de protection appropriés comme des gants de cuir et des bottes.
Services d’enlèvement d'animaux sauvages
La Loi ontarienne sur la protection du poisson et de la faune permet aux propriétaires d'enlever les animaux sauvages pour protéger leur bétail ou leurs biens. Les organismes gouvernementaux provinciaux et municipaux n'ont pas la responsabilité d'enlever les animaux nuisibles des propriétés privées, mais peuvent offrir des conseils professionnels et de la documentation. Les propriétaires qui ne veulent pas eux-mêmes enlever l'animal sauvage qui endommage leurs biens peuvent communiquer avec une des nombreuses entreprises se spécialisant dans l'enlèvement de la faune dont ils trouveront la liste dans les Pages Jaunes de leur annuaire téléphonique. Ils peuvent aussi obtenir le numéro de téléphone d'un trappeur avec permis auprès du bureau du MRN de leur localité.
Pour conclure, la meilleure solution à long terme, c'est d'empêcher les opossums de créer des problèmes sur votre propriété. Les mesures présentées ici devraient vous aider à minimiser les possibilités que ces animaux endommagent vos biens. Cependant, certains propriétaires se sont rendus compte que la présence occasionnelle d'un opossum dans leur quartier n'est pas vraiment un motif d'inquiétude. Les opossums se sont établis partout dans le sud de l'Ontario; il est donc normal de les apercevoir de temps en temps.
Pour de plus amples renseignements, prière de communiquer avec le bureau de district du ministère des Richesses naturelles qui est affecté à votre région.
