Les quelque 250 000 lacs (dont les Grands Lacs) de l’Ontario couvrent une superficie de 181 153 km2, soit environ 17/1 p. cent du territoire. Ces lacs sont d’une importance cruciale pour la santé des écosystèmes ontariens et les populations qui en dépendent. Les Grands Lacs fournissent de l’eau à plus de 40 millions de personnes au Canada et aux États-Unis. Ils soutiennent l’important secteur du transport maritime et les secteurs cruciaux de la pêche commerciale et de la pêche sportive.
Il n’y a qu’environ 17/1 p. cent des eaux des lacs qui sont renouvelées chaque année par la neige et les pluies. Étant donné l’évolution rapide du climat, il sera impératif – et difficile – de gérer écologiquement les lacs ontariens. Le changement climatique pourrait en effet se répercuter tant sur la quantité que sur la qualité des eaux en Ontario.
Effets du changement climatique sur les lacs et rivières
Le réchauffement de la planète est en train de modifier le climat. Le changement climatique est caractérisé :
- par l’élévation de la température de l’eau;
- par le changement de la quantité et de la répartition des pluies et des chutes de neige;
- par une importante réduction des glaces de l’ère glaciaire et de la couverture de neige;
- par un changement des courants atmosphériques et océaniques;
- par l’élévation des températures de l’air.
Le changement climatique est en train de modifier le bilan hydrologique de la planète et pourrait limiter les quantités d’eau dont peuvent disposer les populations humaines. Il pourrait aussi occasionner de très violentes perturbations atmosphériques passagères et des dangers tels que des inondations, des sécheresses et la dégradation des eaux.
Pour la population ontarienne, l’abaissement du niveau des eaux pourrait avoir les conséquences suivantes :
- moins d’eau pour les ménages, l’agriculture, le commerce et l’industrie;
- intensification de la demande (internationale, nationale et ontarienne) pour les prélèvements massifs d’eau et l’exportation (par des pipelines, camions-citernes, canaux, etc.) de grandes quantités d’eau;
- conflits entre les utilisateurs d’eau;
- moins de capacité pour produire de l’énergie hydroélectrique pendant les périodes d’appel de puissance de pointe;
- moins bon accès aux cours d’eau, ce qui pourrait se répercuter sur le transport par voie d’eau et modifier les voies de navigation;
- modification du débit des eaux et des ouvrages de régulation des eaux (p. ex., les barrages);
- appauvrissement de la qualité des eaux (à cause d’un nombre accru de microorganismes).
L’élévation du niveau des eaux pourrait avoir les conséquences suivantes :
- accroissement des risques d’inondation (accroissement des dangers pour la population);
intensification de l’érosion et de la dégradation des rives; - accroissement de la dégradation des infrastructures (routes, ponts, etc.);
- appauvrissement de la qualité des eaux (à cause de l’accroissement des débris et des eaux de ruissellement).
Effets du changement climatique sur le poisson et la vie aquatique
Les lacs et rivières de l’Ontario entretiennent la vie de nombreuses espèces de poissons et d’autres organismes aquatiques ayant une forte importance pour l’économie, les loisirs et la société. Les changements que subiraient la qualité et la quantité de leurs eaux à cause du changement climatique pourraient avoir de profondes répercussions sur le poisson et les milieux aquatiques où il vit.
Chez la plupart des organismes aquatiques, la croissance et la reproduction sont fortement touchées par la température de l’eau. Entre autres exemples, les poissons sont différenciés selon qu’ils préfèrent des eaux froides, fraîches ou tièdes. Voici quelques poissons de ces trois familles :
- Poisson d’eaux froides : touladi, saumon quinnat, corégone (cisco), esturgeon
- Poisson d’eaux fraîches : doré, perchaude, maskinongé
- Poisson d’eaux tièdes : achigan à grande bouche, carpe, crapet arlequin
Dans certains lacs et cours d’eau, l’élévation de la température de l’eau due au réchauffement de la planète pourrait rendre la vie très difficile, voire impossible, pour les poissons qui les peuplent actuellement. À titre d’exemple, des espèces d’eaux froides (p. ex., le touladi) pourraient petit à petit être remplacées par des espèces d’eaux fraîches ou tièdes (p. ex., la perchaude et l’achigan à grande bouche). Ainsi, certaines espèces pourraient voir leur distribution et leurs populations changer radicalement en étant remplacées par des espèces qui tolèrent mieux les changements de température. Dans certains cas, des espèces déjà rares ou menacées, tel l’esturgeon, pourraient disparaître.
Les effets du changement climatique seraient ressentis dans tout le réseau trophique. Entre autres exemples, les changements prévus relativement à la composition et à la disponibilité du phytoplancton et du zooplancton (les nutriments principaux au bas de la chaîne alimentaire en milieu aquatique) pourraient être favorables à certaines espèces et néfastes pour d’autres. Cela pourrait se traduire par une réorganisation des organismes aquatiques dans de nombreux cours d’eau ontariens. Ces genres de changements pourraient, à leur tour, créer des milieux propices à certaines espèces envahissantes, telles que la moule zébrée et le gobie, et à des maladies du poisson comme la septicémie hémorragique virale (S.H.V.).
L’eau, élément vital des écosystèmes ontariens
L’eau est l’« élément vital » des écosystèmes de l’Ontario. Il est donc impératif de bien gérer tant sa quantité que sa qualité pour assurer la croissance et le succès de la société et de l’économie de la province. En outre, l’abrégement de la saison des neiges et des glaces pourrait avoir des conséquences sur les plans social, économique et touristique en Ontario. Pensons, entre autres, aux effets que cela aurait sur des activités de loisir comme le ski, la motoneige et la pêche sous la glace.
Au sein du ministère des Richesses naturelles, les gestionnaires des eaux s’emploient à sauvegarder la pérennité des réserves d’eau et à gérer les risques naturels dans un contexte marqué par les effets du changement climatique. Ils le font tout en défendant les intérêts provinciaux dans les zones d’eaux frontalières.
Les effets du changement climatique sur les lacs et rivières sont traités plus en profondeur dans les documents suivants. Entrez en contact avec la branche de recherches appliquées et de développement pour l'information sur la façon dont obtenir ces rapports:
- Croley, II T.E. 1992. CCC GCM 2xCO2 Hydrological impacts on the Great lakes. In Climate, Climate Change, Water level forecasting and frequency analysis. Supporting Documents Vol. 1 water supply scenarios. Task Group 2, Working Committee 3, IJC. Levels Reference Study, Phase II.
- Environment Canada. 2004. Threats to Water Availability in Canada. National Water Research Institute, Burlington, ON. NWRI Scientific Assessment Report Series N0. 3 and ACSD Science Assessment Series
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- Hengeveld, H., Whitewood, B., and Fergusson, A. (Environment Canada). 2005. An Introduction to Climate Change: A Canadian Perspective. Government of Public Works and Government Services.
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- IPCC. 2007. Climate Change 2007: The Physical Science Basis: Summary for Policymakers. A Contribution of Working Group I to the Fourth Assessment Report of the IPCC, Intergovernmental Panel on Climate Change, Geneva, Switzerland. 21 p.
- Kling, G. W., Hayhoe, K., Johnson, L.B., Magnuson, J.J, Polasky, S., Robinson, S.K., Shuter, B.J., Wander, M.M., Wuebbles, D. J., Zak, D.R., Lindroth, R.L., Moser, S.C. and Wilson, M.L. 2003. Confronting Climate Change in the Great Lakes Region: Impacts on Communities and Ecosystems. Union of Concerned Scientists: Cambridge, Massachusetts, and the Ecological Society of Americas, Washington, D.C. USA.
- Lofgren, B. M., Quinn, F.H., Clites, A.H., Assel, R.A., Eberhardt, A.J., and Luukkonen, C.L. 2002. Evaluation of potential impacts on Great Lakes water resources based on climate scenarios of two GCMs. Journal of Great Lakes Research 28: 537-554.
- LOSLR, International Lake Ontario-St. Lawrence River Study Board. 2006. Options for managing Lake Ontario and St. Lawrence River water levels and flows. Final Report for the International Joint Commission.
- Mortsch, L., Alden, M., and Scheraga, J. 2003. Climate change and water quality in the Great Lakes region-risks, opportunities and responses. In: Climate Change and Water Quality in the Great Lakes Basin, Michigan: Great Lakes Quality Board, International Joint Commission.
- Mortsch, L., Alden, M. and Klaassen, J. 2005. Development of climate change Scenarios for Impact and Adaptation Studies in the Great Lakes-St. Lawrence Basin. Report prepared for the International Joint Commission, International Lake Ontario- St. Lawrence River Study board. Hydrologic and Hydraulic Modeling Technical Working Group, 21pp., Downsview ON.
- Schindler, D. W. 2001. The cumulative effects of climatic warming and other human stresses on Canadian freshwaters in the new millennium. Canadian Journal of Fisheries and Aquatic Science 58: 18-29.
- Schindler, D.W., Bayley, S.E., Parker, B.R., Beaty, K.G., Cruikshank, D.R., Fee, E.J., Schindler, E.U.,and Stainton, M.P. 1996a. The effects of climate warming on the properties of boreal lakes and streams at the Experimental Lakes Area, northwestern Ontario. Limnology and Oceanography 41: 1004-1017.
Photo: Gorge Agawa - Scott Finucan
