Que sont les eaux souterraines?
Les eaux souterraines sont toutes les eaux se trouvant sous la surface de la Terre. Elles comblent les fissures et les interstices dans le sable, le gravier, l’argile, la terre et le substrat rocheux.
Les eaux souterraines font partie du cycle de l’eau (ou cycle hydrologique). Elles circulent constamment dans l’air sous forme de vapeur d’eau, de pluie et de neige, à la surface de la terre (océans,
lacs, cours d’eau, terres humides et glaciers) et dans le sol. Les plantes, les arbres et d’autres organismes vivants absorbent également de l’eau.
L’eau circule dans le sol, le sable, le gravier et le substrat rocheux jusqu’à ce qu’elle atteigne une profondeur où les interstices entre les particules et les fissures sont saturées d’eau. C’est la nappe phréatique, celle-ci pouvant se situer près de la surface du sol ou à des mètres de profondeur. De l’eau ruisselant de la surface de la Terre remplace sans cesse l’eau souterraine en déplacement.
Pourquoi certains agrégats sont extraits en dessous du niveau de la nappe phréatique?
Certaines couches de sable, de gravier ou de substrat rocheux agissent comme des réserves d’eau souterraine. Ces réserves s’appellent des aquifères. Le sable, le gravier et le substrat rocheux qui retiennent l’eau dans les aquifères constituent un excellent matériel de construction dans les infrastructures dont notre société ne peut se passer, comme les routes, les ponts, les égouts et les bâtiments. L’extraction de ces agrégats exige de retirer des matériaux dans les aquifères en dessous du niveau de la nappe phréatique.
Quel effet l’extraction d’agrégats a-t-elle sur les eaux souterraines?
L’extraction d’agrégats dans des puits et des carrières peut être effectuée au-dessus et en dessous du niveau de la nappe phréatique. Généralement, l’extraction d’agrégats au-dessus du niveau de la nappe phréatique n’a pas de conséquences importantes sur le réseau des eaux souterraines ou les puits locaux.
Pour procéder à l’extraction de sable ou de gravier en dessous du niveau de la nappe phréatique, on utilise des machines qui excavent ou draguent les agrégats humides dans un étang qui se forme et s’agrandit au fur et à mesure du retrait du sable ou du gravier, ce qui permet à une grande partie de l’eau de rester dans le sol, la nappe phréatique étant ainsi généralement sauvegardée. L’extraction peut avoir certains effets sur les eaux souterraines, dont des modifications à l’échelle locale du débit et de la température de l’eau à proximité des étangs.
L’exploitation d’une carrière de pierre qui retire le substrat rocheux en dessous du niveau de la nappe phréatique n’est possible que si celle-ci est rabattue artificiellement. On appelle cette opération l’assèchement, celui-ci permettant au sol de la carrière de rester sec.
Le rabattement de la nappe phréatique peut avoir un effet sur le débit des eaux souterraines dans une zone restreinte en amont de la carrière. Il s’agit de la « zone d’influence ». Les carrières peuvent aussi avoir des conséquences sur la température des eaux souterraines locales. Il faut minutieusement étudier les puits d’eau et les éléments naturels, comme les terres humides, situés dans la zone concernée pour déterminer les effets éventuels et les mesures à prendre pour les protéger.
En outre, une bonne gestion des activités de manutention et de stockage du combustible, qui peuvent se dérouler dans le cadre de l’exploitation d’un puits d’extraction et d’une carrière, s’impose pour protéger la qualité des eaux souterraines.
Comment l’Ontario protège-t-il les ressources en eau souterraine pendant l’extraction d’agrégats?
Dans le cadre de l’exploitation d’un nouveau puits ou d’une nouvelle carrière près ou en dessous du niveau de la nappe phréatique, une personne qualifiée doit préparer un rapport d’évaluation détaillé sur les eaux souterraines et les eaux de surface. Les exploitations d’agrégats existantes qui effectuent des extractions au-dessus du niveau de la nappe phréatique sont aussi assujetties à une évaluation si elles comptent se lancer dans des extractions à proximité ou en dessous du niveau de la nappe phréatique.
Le rapport d’évaluation peut recommander des mesures pour gérer les eaux souterraines et les eaux de surface, y compris une surveillance et une planification en cas de modifications inattendues apportées au lieu. Le ministère des Richesses naturelles, le ministère de l’Environnement, les municipalités et l’office de protection de la nature local étudient les rapports pour s’assurer que les eaux souterraines sont protégées.
Toutes les recommandations formulées dans le rapport doivent se trouver dans le plan d’implantation qu’exige le ministère des Richesses naturelles de toutes les exploitations d’agrégats qui obtiennent une licence ou un permis. Une fois qu’une licence ou un permis lui a été octroyé, l’exploitant est juridiquement contraint d’exploiter et de réhabiliter le lieu, conformément au plan d’implantation.
L’assèchement peut aussi nécessiter un permis de prélèvement d’eau ou une autorisation environnementale du ministère pour protéger les eaux de surface et les eaux souterraines dans la zone où se situe le puits ou la carrière.
