Comment Gérons-nous les incendies de forêt

Le feu a influé sur presque tous les types d’écosystème terrestre. Les incendies font partie du cycle de renouvellement et de régénération de la nature. Les incendies sont comme les sécheresses, les inondations, les tempêtes et d’autres perturbations naturelles qui ont des répercussions rapides et directes sur les plantes et les animaux. Les paysages forestiers se composent d’arbres et d’autres plantes à différentes étapes de leur cycle de vie. Tout comme les êtres humains passent de l’enfance à l’adolescence puis à l’âge adulte, les forêts connaissent également des stades de succession.

La gestion des incendies dans les forêts pose plusieurs défis. Le feu entraîne des dangers pour les êtres humains et les propriétés et, pour la plus grande partie du dernier siècle, les gens ont voulu éliminer les incendies. Mais, comme on vient de le voir, le feu fait partie du système écologique naturel qui se déroule depuis 10 000 ans.

Pendant des décennies, l’ours Smokey a enseigné à tous que nous seuls pouvons prévenir les incendies de forêt. Nous savons maintenant que ce message qui visait à prévenir les feux dangereux n’était qu’un élément d’une histoire plus complexe. Certains feux font partie d’un cycle naturel de perturbations. Les incendies de forêt sont « naturels ». Ils peuvent être causés par des coups de foudre – en l’absence d’êtres humains – spécialement dans les périodes très sèches.

Nous savons maintenant que la lutte contre les feux est importante pour protéger les gens, les biens et les forêts mais que s’il n’y a pas assez d’incendies dans certaines zones, la vitalité de la forêt peut être réduite et le risque de feux catastrophiques peut augmenter. Près d’un siècle d’aménagements et de mesures de contrôle du feu a produit une forêt qui est, à certains endroits, différente de ce qu’elle serait devenue à l’état naturel : pleine de vieux arbres morts ou mourants. On n’a pas laissé les incendies naturels remplir complètement leur fonction qui consiste à enlever le vieux tapis forestier, le sous-bois dense et les débris.

Les brûlages dirigés peuvent être une option pratique lorsque la charge combustible est trop élevée. Toutefois, le fait d’allumer des feux ou de les laisser brûler peut poser des risques. Il y a peu de journées pendant l’été où l’on peut laisser brûler un feu pour qu’il ait des résultats positifs sans qu’il brûle trop et cause des dégâts. On apprécie les forêts pour plusieurs raisons à part son aspect naturel. Les gens dépendent des ressources forestières pour leur existence et les incendies peuvent coûter cher à une vaste gamme d’utilisateurs forestiers. Le feu peut détruire des milliers d’hectares de bois d’oeuvre de valeur, menacer des vies et des collectivités, perturber la vie quotidienne et entraîner des pertes ou des dégâts aux propriétés privées et commerciales. Les brûlages dirigés doivent donc être planifiés et effectués soigneusement.

Les gens entendent toutes sortes de renseignements sur les incendies de forêt. C’est pourquoi leurs opinions et perceptions changent constamment. Par exemple, en 1968, les éditeurs de la revue National Geographic ont publié un article intitulé Forest Fire: The Devil’s Picnic (L’incendie de forêt : le pique-nique du diable). L’article décrivait de gros incendies de forêt et des méthodes utilisées pour éteindre les feux que « le diable avait allumés lors de son dernier pique-nique ». Près de 30 ans plus tard, en 1996, National Geographic publiait un autre article sur les incendies de forêt intitulé The Essential Element of Fire (L’élément essentiel du feu) qui décrivait le feu comme un « cadeau ». Il est certain que les incendies de forêt sont un élément essentiel de la nature, que les êtres humains y soient présents ou absents.

Pour gérer et mieux comprendre le feu, nous classons les feux en catégories qui tiennent compte de leur taille et de leur intensité. Mais en réalité, les incendies sont aussi différents que les flocons de neige. Nous devons évaluer les risques et les objectifs de chaque incendie et déterminer les mesures à adopter.

Il ne s’agit plus tout simplement de prévenir les incendies de forêt. Il faut maintenant s’assurer que la santé, la sécurité et les propriétés des gens qui vivent près des forêts ne sont pas menacées tout en permettant au feu de jouer son rôle écologique dans certaines forêts.

• Brûlages dirigés