On a signalé, au cours de la saison 2011 des incendies de forêt, une quantité beaucoup plus importante d'incendies en Ontario qu'en 2010, touchant également une superficie plus vaste. En date du 31 octobre, la date officielle de la fin de la saison, on avait enregistré pas moins de 1 334 incendies de forêt qui ont touché 635 374 hectares. Cette statistique représente la plus grande surface brûlée au cours des 50 dernières années.
| Année | Nombre d'incendies | Hectares |
| 2009 | 381 | 20 656 |
| 2010 | 931 | 14 823 |
| 2011 | 1 334 | 635 374 |
| Moyenne sur 10 ans | 1 094 | 139 310 |
Les superficies brûlées ont déjà été importantes à d'autres périodes de notre histoire. En 1922, par exemple, plus de 800 000 hectares de forêt ont brûlé; plus de 600 000 hectares ont également été touchés à d'autres périodes. Quant au reste du Canada, l'Alberta a vu plus de 940 000 hectares brûler en 2011, tandis que la Saskatchewan en a compté plus de 1,8 million en 2010.
La superficie ravagée par le feu en Ontario en 2011 est en grande partie liée à quelques incendies d'une grande ampleur. D'ailleurs, l'année 2011 a été marquée par l'incendie le plus étendu de l'histoire de l'Ontario : l'incendie nº 70 de Sioux Lookout, d'une superficie de 141 000 hectares. Un autre incendie, le nº 35 de Sioux Lookout, a atteint une superficie de 112 000 hectares, devenant le huitième incendie le plus important jamais enregistré. À eux seuls, ces deux incendies ont représenté environ 40 % de la superficie totale brûlée. C'était la première fois depuis 1980 en Ontario que l'on observait deux incendies distincts d'une superficie supérieure à 100 000 hectares au cours d'une même saison.
Les feux font partie intégrante du cycle naturel de renouvellement et de repousse. Dans le nord-ouest de l'Ontario, dans le cadre de la stratégie provinciale en matière de gestion des incendies de forêt, on laisse brûler certains incendies qui sévissent dans des régions où il n'existe aucun danger pour la sécurité ou les biens publics conformément aux critères environnementaux, sociaux et économiques applicables.
La saison 2011 des incendies de forêt a été particulière, en raison de la concentration d'incendies difficiles à maîtriser dans le nord des districts de Red Lake, Sioux Lookout et Nipigon. Ces incendies étaient le résultat d'une foudre fréquente et de conditions météorologiques chaudes, sèches et souvent venteuses. La fumée émanant de ces incendies, ayant affecté un certain nombre de communautés et de commerces, a nécessité l'évacuation de la population en raison de préoccupations pour la santé et, dans certains cas, de menaces directes liées au feu.
Au total, 4 476 personnes issues de ces 11 communautés nordiques ont dû être évacuées entre le 21 juillet et le 9 août. Certaines communautés ont même dû être évacuées à deux reprises. Les évacués ont été acheminés vers 15 communautés hôtes réparties à travers la province. Les efforts d'évacuation ont mis à contribution de nombreux organismes, notamment le ministère des Richesses naturelles (MRN), Gestion des situations d'urgence Ontario (GSUO), certains organismes non gouvernementaux (dont la Croix-Rouge), les Premières nations, les communautés hôtes ainsi que le ministère de la Défense nationale. GSUO et le MRN ont travaillé en étroite collaboration afin de planifier plus de 250 vols visant à relocaliser les personnes dans leurs communautés d'origine ou dans les communautés hôtes.
Incendies ayant marqué l'année 2011
Complexe Deer Lake / Sandy Lake
RED 58, RED 82, RED 91, RED 100, RED 118
Superficie (en hectares) - 55 315
Utilisation maximale des ressources:
13 équipes de type 1; 5 équipes de type 2; 32 membres du personnel administratif; 5 hélicoptères
Complexe South Bay
RED 84, SLK 61 et SLK 64
Superficie (en hectares) - 66 864
Utilisation maximale des ressources:
53 équipes de type 1; 12 équipes de type 2; 14 membres du personnel administratif; 17 hélicoptères
Complexe Pickle Lake
SLK 35, SLK 60, SLK 70
Superficie (en hectares) - 272 001
Utilisation maximale des ressources:
2 équipes de gestion des incidents de type 1; 1 équipe de gestion des incidents de type 2 11 équipes de type 1; 4 équipes de type 2; 22 membres du personnel administratif; 8 hélicoptères
Groupe Wabakimi
SLK 82, THU 50, THU 51, THU 52, THU 55, THU 57
Superficie (en hectares) - 29 491
Utilisation maximale des ressources:
1 équipe de gestion des incidents de type 2; 12 équipes; 2 hélicoptères
RED 124
RED 124
Superficie (en hectares) - 21 675
Utilisation maximale des ressources:
29 équipes de type 1; 13 équipes de type 2; 33 membres du personnel administratif; 14 hélicoptères
Le gouvernement du Canada assumera les coûts liés aux efforts d'évacuation.
Ressources provenant de l'extérieur de la province
Voici quelques-unes des ressources « empruntées » par l'Ontario en 2011 :
• Environ 1 000 pompiers
• 180 membres du personnel administratif
• 7 équipes de gestion des incidents
• 230 pompes à moteur
• 3 410 longueurs de tuyau
• 20 avions-citernes
Voici les organismes qui nous sont venus en aide : gouvernements de l'Alberta, de la Colombie-Britannique, du Manitoba, du Nouveau-Brunswick, de Terre-Neuve-et-Labrador, des Territoires du Nord-Ouest, de la Nouvelle-Écosse, du Québec, de la Saskatchewan et du Yukon, Parcs Canada et les États du Michigan et du Minnesota.
La saison 2011 a été particulièrement difficile et, malgré tous les efforts déployés, neuf structures ont été détruites par le feu. On a toutefois réussi à sauvegarder de nombreux chalets, camps touristiques, valeurs forestières et valeurs industrielles.
En moyenne, les dépenses du programme d'aviation et de lutte contre les incendies s'élèvent à 119 millions de dollars par année. Chaque année diffère en raison de la variabilité de la fréquence et du comportement des incendies. Les coûts d'exploitation liés aux incendies ont varié de 65 à 175 millions de dollars annuellement au cours des dix dernières années. Les coûts d'exploitation liés aux incendies en 2011 s'élèvent à environ 229,9 millions de dollars. On a dépensé environ 99,7 millions de dollars en 2010.
Les coûts ont été plus élevés en 2011, notamment en raison de l'importante quantité d'aide provenant de l'extérieur de la province qui a été requise. Au total, l'Ontario a reçu 23 314 jours-personnes d'assistance provenant d'organismes basés à l'extérieur de la province. Le personnel de ces organismes est demeuré en Ontario de façon continue du 12 juillet au 21 septembre. À titre de bénéficiaire, l'Ontario doit payer pour les ressources ainsi importées. Ces coûts figurent dans les dépenses d'exploitation de l'année 2011.
En plus des ressources du Ministère et du personnel de l'extérieur de la province, l'Ontario a également eu recours à certains services sous contrat afin d'appuyer les activités de lutte contre les incendies de forêt. Ces ressources comprenaient des équipes d'intervention soutenue de type 2 (jusqu'à 91 équipes en même temps), trois camps de base, ainsi que des infirmières, des ambulanciers et des services de balayage en infrarouge.
Alors même qu'elle bénéficiait d'un soutien considérable en 2011, la province d'Ontario a également prêté main forte à d'autres organismes pendant les périodes d'accalmie. En 2011, le personnel ontarien a apporté son soutien au Minnesota, à la Saskatchewan, au Manitoba, aux Territoires du Nord-Ouest et, surtout, à l'Alberta.
Environ 530 membres du personnel ont été déployés en Alberta en mai et en juin, pour un total de 9 152 jours-personnes.
Le personnel des Services d'urgence, d'aviation et de lutte contre les feux de forêt (SUALFF) du MRN a également effectué quatre brûlages dirigés dans la région des incendies le 31 octobre 2011. Ces brûlages ont couvert une superficie totale de 452 hectares.
Les brûlages dirigés peuvent jouer un rôle essentiel dans la préservation des écosystèmes forestiers. Par exemple, un brûlage dirigé réalisé dans la forêt de Hearst permettra de renouveler la forêt, de manière à en faire un habitat de qualité pour le caribou. Un autre brûlage réalisé dans le parc provincial Wabikimi contribuera à revitaliser une zone de vêlage du caribou qui a subi d'importants dommages à la suite d'un orage.
Du 2 au 8 mai, le personnel et les avions des SUALFF ont participé à l'opération Trillium Response, près du parc provincial Bon Echo. Il s'agissait d'un exercice de formation visant à renforcer les liens entre les Forces canadiennes et les SUALFF.
Malgré une saison des incendies occupée, les garde-feux de l'Ontario et le personnel des quartiers généraux de lutte contre les incendies partout en province ont pris le temps de s'impliquer dans le cadre d'activités d'éducation et de sensibilisation du public. On a pu voir les membres du personnel, dans le cadre de nombreux événements, s'exprimer au sujet de la prévention des incendies et du programme Intelli-feu. Les garde-feux ont également prêté main forte à de nombreux parcs provinciaux ontariens dans le cadre de projets d'amélioration.
On a pu déterminer les causes pour 1 210 des 1 334 incendies signalés en Ontario en 2011. Environ 62 % de ces incendies ont été causés par la foudre, tandis que pour 38 % d'entre eux, ce sont plutôt les activités humaines qui sont à blâmer.
Un automne chaud et sec en 2011 pourrait provoquer un début de saison mouvementé au printemps 2012. Les préparatifs vont bon train pour la saison des incendies de forêt 2012, avec notamment la réparation du matériel, l'entretien des aéronefs ainsi que la formation et le perfectionnement des connaissances du personnel.
