Le 125e anniversaire de service des garde-feux en Ontario, événement célébré en 2010, nous a donné l'occasion de nous remémorer notre passé; les recherches effectuées nous amènent à vous présenter l'histoire d'Aubrey White, l'un des instigateurs de la stratégie de lutte contre les incendies de forêt en Ontario. Recherche et article de Ken C. Veitch, résidant de Bracebridge, en Ontario, et passionné de longue date des pionniers du district de Muskoka, dont Aubrey White a fait partie.
L'un des pionniers de la communauté de North Falls (communauté du Haut-Canada qui sera connue plus tard sous le nom de Bracebridge, Ontario) a contribué à créer la stratégie de lutte contre les incendies de forêt dans la province.
Aubrey White saisissait l'importance des grandes étendues forestières qui tapissaient l'Ontario; les incendies de forêt nuisaient grandement, à l'époque, à notre province en pleine croissance. Il a mis au point un plan de lutte contre les incendies destiné aux forêts de la Couronne dans l'ensemble de la province, recommandant la désignation de « garde-feux » ainsi que l'érection de tours d'observation des incendies.
En 1885, après l'approbation du plan par l'honorable T. B. Pardee, on mettait 37 garde-feux en service. (lire davantage)
En 1860 vivait Alexander Bailey, pionnier de la communauté de North Falls (communauté du Haut-Canada qui sera connue plus tard sous le nom de Bracebridge, Ontario). Cet habile homme d'affaires à l'esprit aventurier avait décidé de s'établir à « North Falls » en raison du grand potentiel économique que présentaient les nombreuses chutes d'eau et les vastes peuplements forestiers de Bracebridge et de Muskoka. Il y a démarré différentes entreprises, dont un hôtel, une scierie, un moulin à grain et, surtout, un magasin général, ne fournissant sans doute que l'essentiel aux habitants de l'époque.
Avec autant de commerces à gérer, il a bien entendu rapidement eu besoin d'aide; la personne qu'il a choisie comme assistant à son magasin général était un certain Aubrey White. Il était loin de se douter que ceci marquait pour le jeune homme le début d'une carrière prolifique en affaires et dans la fonction publique.
Aubrey White est né en Irlande le 19 mars 1845; à l'âge de dix-sept ans seulement, il immigrait au Canada. À l'instar de Bailey, il a dû faire preuve d'une grande détermination et d'un grand sens de l'aventure pour relever le défi de venir s'établir dans un nouveau pays, faisant face à un avenir incertain parsemé d'obstacles difficiles et inconnus. Il est arrivé à « North Falls » en 1862. On ignore pourquoi il avait choisi cet endroit parmi tous les autres; peut-être avait-il été inspiré par les possibilités infinies qu'offraient le nord et ses atouts diversifiés, soit les forêts denses, les rivières, les chutes d'eau et la faune qui avaient déjà attiré bon nombre de pionniers à Muskoka.
White n'allait cependant pas travailler très longtemps comme « assistant » au magasin général. Son caractère et ses aptitudes avaient été remarquées par A. P. Cockburn, qui travaillait à l'époque à mettre sur pied une flotte de grands navires à vapeur pour sa nouvelle entreprise, la Muskoka Navigation Company, qui allait fournir pendant de nombreuses années des services de transport de passagers, de transport de marchandises et de navigation de plaisance sur les lacs Muskoka, Rosseau et Joseph. Aubrey White, l'un des premiers employés de Cockburn en 1866, s'éleva rapidement au rang de capitaine, pilotant ces immenses navires sur les eaux encore inexplorées des vastes voies navigables de Muskoka. Il n'avait alors pas plus de 21 ans.
Il s'est ensuite joint à la A. P. Dodge Company of New York, une entreprise américaine qui venait de s'implanter à Muskoka pour y couper les grands peuplements de pin blanc, en vue de la distribution sur les marchés internationaux. C'est cependant en 1878 qu'il a enfin occupé un poste qui allait propulser sa longue, intéressante et influente carrière. Cette année-là, il a succédé à George Lount comme agent des terres de la Couronne pour Muskoka. Il s'agissait pour White du poste idéal. Il connaissait bien les étendues d'eau et le milieu sauvage de Muskoka, ainsi que les gens de l'endroit et les difficultés auxquelles risquaient de se buter les nouveaux arrivants tentant de s'établir en région sauvage sur les terres concédées par le gouvernement. Il traitait les demandes d'acquisition de terrains, acheminait les colons vers leurs propriétés respectives et était responsable de l'approbation des lettres patentes définitives concernant les actes de cession après démonstration, par les colons, de leur conformité avec les conditions décrites dans le contrat d'achat établi en vertu de la loi. À l'époque, bien avant l'avènement du système d'impôt fédéral sur le revenu, il incombait à la municipalité de percevoir les impôts de ses résidants en fonction de leur revenu. Le rôle d'évaluation de 1879 nous indique qu'Aubrey White gagnait un colossal salaire de 200 $ par année.
En plus de son travail, il était très actif au sein de la communauté de Bracebridge. Il a agi à titre d'agent de l'institut d'artisans (l'ancêtre du système de bibliothèques publiques), de directeur du parc Algonquin et de marguillier de l'église St. Thomas; il a également contribué à la production d'un important ouvrage promotionnel historique, « Guide Book & Atlas of Muskoka and Parry Sound Districts 1879 », a été membre de la société agricole, puis, en 1879, il est devenu membre de la Loge maçonnique où, quelques années plus tard, il a été élu au noble rang de grand maître pour l'ensemble de l'Ontario. On retrouve dans le livre de Robert J Boyer intitulé « A Good Town Grew Here » une citation de W. E. Hamilton selon laquelle Aubrey White possédait « une mémoire phénoménale et pouvait nommer tous les députés de tous les parlements, petits et grands, du Canada, avec leurs antécédents et leurs circonscriptions, ainsi que les dates de toutes les élections partielles depuis la Confédération ».
Aubrey White a épousé Emily Agnes Bridgland puis, après le décès de celle-ci en 1880, sa sœur Mary Bridgland; les deux sœurs étaient issues d'une famille influente de Bracebridge. La rue Aubrey, à Bracebridge, a été ainsi nommée en son honneur.
Aubrey White a été agent des terres de la Couronne pour la région de Muskoka jusqu'en 1882. Son succès dans le cadre de ses fonctions a dû impressionner ses supérieurs, car on ne tarda pas à l'assigner à une tâche supérieure à Queen's Park. On ignore quelles étaient ses responsabilités exactes immédiatement après cette mutation, mais de toute évidence, son rôle était important, car au bout d'une période d'à peine cinq ans, on le nommait sous-commissaire des terres de la Couronne et sous-ministre des terres, des forêts et des mines, poste qu'il a occupé jusqu'en 1915.
Aubrey White s'est distingué grâce à ses nombreuses réalisations pendant son mandat de sous-ministre. Sa définition concise de l'autorité à l'égard des réserves routières le long des eaux navigables, dans une lettre adressée au canton de Monck à Muskoka, en date du 15 octobre 1896, illustre bien son point de vue clair sur de telles questions : « bien que Sa Majesté détienne la propriété franche de toutes les routes, le conseil municipal en détient l'autorité, et l'on comprend que la municipalité détient les mêmes pouvoirs pour prévenir les intrusions sur les réserves routières particulières... ». Il a également bien démontré son autorité et son influence lorsqu'il a dû gérer le grave conflit ayant éclaté entre la Navigation Company et l'industrie forestière concernant l'utilisation de la rivière Muskoka pour déplacer les billots en amont, jusqu'aux scieries concentrées dans d'autres secteurs aux abords du Lac Muskoka.
Depuis le tout début, on utilisait la rivière Muskoka comme voie de transport, plus particulièrement à l'époque des pionniers pour transporter les colons en amont, vers les camps de bûcherons, et acheminer les billots vers les scieries. Le moins que l'on puisse dire, c'est que l'on tenait cette rivière pour acquise. Au gré du développement de Muskoka, et avec l'ajout, par la Muskoka Navigation Company, de plus en plus de bateaux à vapeur sur le Lac Muskoka et la rivière Muskoka en amont, jusqu'au village en pleine croissance de Bracebridge, les conflits se multipliaient. Les compagnies forestières estimaient que la domination absolue de l'utilisation de la rivière leur revenait de plein droit. « Pas exactement », était la réponse de M. Cockburn; il savait que le vent était en train de tourner, sans doute parce qu'il voyait bien que les compagnies forestières allaient peu à peu détruire les vastes forêts de Muskoka.
La circulation de ses gros navires sur la rivière se faisait de plus en plus intense; en revanche, les billots leur barraient la route, entrant en collision et perçant même parfois la coque de ses dispendieuses embarcations. La rivière n'était plus navigable. En 1913, le député provincial local, l'ancien maire et résidant de Bracebridge Sam Armstrong, s'est entretenu avec H. J. Foy, Procureur général de l'Ontario, au sujet de l'obstruction de la rivière par les billots des compagnies forestières; on envoya alors le sous-ministre White pour résoudre la question.
C'est ainsi qu'Aubrey White plongea au cœur de ce long conflit. Il connaissait bien la rivière, les lacs, le cheminement des billots, les gens et les bateaux; il avait tout vécu. Après plusieurs entretiens avec des représentants de l'industrie forestière, ainsi qu'avec le conseil et la chambre de commerce de Bracebridge, il a réussi, devant des représentants de l'industrie incrédules qui croyaient que cela serait impossible, à ordonner que tous les billots flottant sur la rivière soient attachés et acheminés en aval de Bracebridge aux scieries en toute sécurité. Afin de faciliter la tâche aux parties concernées, on a accordé aux compagnies forestières un sursis allant jusqu'à la fin du mois de juillet de cette année-là pour le retrait des billots et le dégagement subséquent de cette section de la rivière.
Toutefois, c'est dans un tout autre contexte que s'est réalisé le plus grand accomplissement d'Aubrey White. Son expérience à Bracebridge lui avait enseigné l'importance des grands peuplements forestiers qui tapissaient l'Ontario, ainsi que de leur grand potentiel économique. Évidemment, toutefois, les forêts perdaient tout ce potentiel lorsque se déclarait un incendie incontrôlable, ne laissant sur son passage que des troncs noircis et un paysage ravagé. Les incendies de forêt nuisaient grandement, à l'époque, à notre province en pleine croissance. Aubrey White s'est alors consacré à la mise au point d'un plan de lutte contre les incendies destiné aux forêts de la Couronne dans l'ensemble de la province, recommandant la désignation de « garde-feux » ainsi que l'érection de tours d'observation des incendies. En 1885, après l'approbation du plan par l'honorable T. B. Pardee, on mettait 37 garde-feux en service. White avait l'avantage de posséder d'excellentes aptitudes de navigation, aptitudes acquises en explorant le milieu sauvage de Muskoka et en pilotant de grands bateaux à vapeur sur le Lac Muskoka; l'idée de s'aventurer en terrain inconnu dans le cadre de sa mission ne l'effrayait donc pas.
Aubrey White a occupé le poste de sous-ministre jusqu'à son décès, le 14 juillet 1915. Il a toujours entretenu ses liens avec Muskoka; c'est d'ailleurs à son chalet de Chief Island, sur le lac Muskoka, qu'il a rendu l'âme, à la fin d'une agréable journée d'aviron, de natation et de pêche. Il est enterré au cimetière St. Thomas, à Bracebridge.
À l'occasion du cinquantième anniversaire du décès d'Aubrey White, le gouvernement ontarien a érigé un cairn en son honneur au parc High Falls de Bracebridge. Le 14 juillet 1965, plus de cent personnes du gouvernement provincial et de la région de Muskoka assistaient à la cérémonie de dévoilement. Frank A. MacDougall, sous-ministre des Terres et Forêts, a pris la parole lors de cette cérémonie, notant au passage que depuis la Confédération, l'Ontario avait connu 17 premiers ministres et 42 ministres des Terres et Forêts, mais seulement 6 sous-ministres, dont Aubrey White, qui a occupé ce poste pendant le plus grand nombre d'années et s'est le plus distingué dans le cadre de ses fonctions. Il a insisté sur ses aptitudes d'aviateur, lesquelles lui ont permis de voyager d'un bout à l'autre de la province afin de remplir l'importante mission qu'on lui avait confiée. L'intérêt de White pour l'aviation, qui n'en était alors qu'à ses balbutiements, et son implication dans celle-ci, nous démontrent encore une fois l'esprit d'aventure exceptionnel que possédait ce grand leader.
